Ceea ce părea un cadou nevinovat de Crăciun avea să devină „cea mai devastatoare invazie biologică” din Australia, potrivit unui nou studiu publicat de Academia australiană de științe, relatează CNN. Este vorba despre 24 de iepuri englezi, duși pe continent în 1859.

Iepurii sălbatici nu sunt originari din Australia și sunt considerați o specie invazivă. Fermierii spun că animalele se înmulțesc rapid și le distrug culturile și pământul, ceea ce poate duce la eroziunea masivă a solului și la alte probleme de mediu.

„Invaziile biologice sunt o cauză majoră a perturbărilor de mediu și economice”, au scris cercetătorii.

„Colonizarea Australiei cu iepurele european este una dintre cele mai emblematice și devastatoare invazii biologice din istorie”, potrivit studiului.

Folosind relatări istorice, cercetătorii au reușit să strângă dovezi genetice care leagă această invazie de iepurii englezi importați în 1859 de un colonist pe nume Thomas Austin.

Potrivit documentelor istorice, Austin a început cu doar 24 de iepuri pe proprietatea sa din Melbourne. Dar în decurs de trei ani, a ajuns la câteva mii de animale, care au continuat să se reproducă, au constatat cercetătorii.

„Descoperirile noastre arată că, în ciuda numeroaselor dăți când au fost aduși iepuri în Australia, un singur lot de iepuri englezi a declanșat această invazie biologică devastatoare - ale cărei efecte se resimt și astăzi”, a spus autorul principal al studiului, Joel Alves, cercetător la Universitatea din Oxford.

„Acel eveniment a declanșat această catastrofă enormă în Australia; cea mai rapidă rată de colonizare înregistrată vreodată pentru un mamifer introdus” pe continent, a adăugat el.

Deși Austin nu a fost prima persoană care a introdus iepuri în Australia - cinci astfel de animale se aflau la bordul primei flote de nave britanice care au ajuns la Sydney în 1788 și au fost făcute cel puțin 90 de importuri în următorii 70 de ani - descendenții celor 24 de iepuri au ajuns să domine continentul, se arată în studiu.

Aproape toți cei 200 de milioane de iepuri sălbatici ai Australiei pot fi urmăriți genetic până la acel transport fatal din 1859.

„S-ar putea ca schimbarea mediului să fi făcut Australia vulnerabilă la invazie. Dar structura genetică a unui mic lot de iepuri sălbatici a fost cea care a aprins una dintre cele mai mari invazii biologice din toate timpurile”, potrivit studiului.

Cercetătorii au studiat, de asemenea, modul în care populația de iepuri a reușit să supraviețuiască și să prospere în sălbăticia aspră a Australiei. Analiza genetică a arătat că, spre deosebire de iepurii australieni anteriori, care prezentau trăsături domestice, iepurii descendenți din puietul lui Austin aveau o mare doză de ascendență sălbatică.

„Dacă animalele sunt crescute pentru domesticire, unul dintre lucrurile care le lipsește este comportamentul antiprădători, care este atât învățat, cât și evolutiv”, a spus coautorul studiului, Mike Letnic, de la Universitatea din New South Wales.

Raportul, au spus cercetătorii, a subliniat importanța menținerii stricte a biosecurității în Australia.

„Aceste descoperiri contează, pentru că invaziile biologice reprezintă o amenințare majoră pentru biodiversitatea globală și, dacă vrei să le previi, trebuie să înțelegi ce le face să aibă succes”, au spus cercetătorii.

„E o dovadă că acțiunile unei singure persoane, sau a câtorva oameni, pot avea un impact devastator asupra mediului”, se mai arată în studiu.