Un gen neobişnuit de pitice brune, obiecte celeste puţin cunoscute şi considerate a fi o combinaţie între o planetă şi o stea, a fost detectat datorită unei "realizări tehnologice" a telescopului spaţial Gaia şi a telescopului terestru Gravity din Chile.
Mai mari decât planetele, dar mai mici decât stelele, piticele brune sunt greu de observat din cauza luminozităţii lor scăzute. Ele sunt şi mai puţin vizibile atunci când se află în apropierea unei stele de o mie de ori mai strălucitoare.
Multe dintre ele au putut fi observate deoarece "se plimbau singure, ca nişte obiecte cosmice izolate, astfel încât nu erau estompate de o stea", a explicat Sylvestre Lacour, cercetător la CNRS din Franţa şi unul dintre autorii studiului publicat săptămâna aceasta în revista Astronomy & Astrophysics.
Dar, pentru prima dată, au fost descoperite pitice brune care orbitează foarte aproape de stelele lor gazdă, la distanţe echivalente cu cele care separă Pământul de Soare, potrivit unui studiu citat de AFP, preluată de Agerpres.
Astronomii au folosit cel mai recent catalog al sondei spaţiale europene Gaia, care cartografiază stelele din galaxia noastră, Calea Lactee, împreună cu poziţiile lor. Unele dintre ele prezentau "o mişcare orbitală foarte ciudată, ceea ce ne face să credem că o pitică brună s-ar putea învârti în jurul lor", a explicat astrofizicianul francez.
Opt "candidaţi" pentru a fi monitorizaţi au fost selectaţi din mii de sisteme stelare. Datorită acestor indicaţii, instrumentul Gravity al Very Large Telescope (VLTI) de la Observatorul European Austral (ESO) din Chile a început "să privească spre locul prezis", a declarat Carine Babusiaux, cercetătoare la Universitatea Grenoble Alpes şi coautoare a studiului.
Acţionând ca o lupă, interferometrul a măsurat cu exactitate obiectele preidentificate de telescopul spaţial Gaia. Oamenii de ştiinţă au putut astfel să analizeze luminozitatea şi masa acestora şi să deducă existenţa unor pitice brune pentru cinci dintre cele opt stele candidate.
Aceste "însoţitoare ascunse" ale stelelor, situate la mai puţin de 200 de ani-lumină de Pământ, au mase de 60 - 80 de ori mai mari decât cea a planetei Jupiter.
Descoperirea îi va ajuta pe cercetători să înţeleagă mai bine ceea ce sunt piticele brune, corpuri cereşti care ar putea fi comparate cu "stele avortate".
Oamenii de ştiinţă încearcă să afle în special dacă aceste obiecte "se nasc ca stelele, dintr-un nor de gaz care se comprimă, sau ca planetele, la periferia unui disc de acreţie din jurul unei stele", a adăugat Sylvestre Lacour.
Spre deosebire de o stea, o pitică brună nu arde hidrogen în miezul său. Prin urmare, este mult mai puţin strălucitoare (de o mie de ori mai puţin strălucitoare în cazul acestui studiu), dar emite totuşi un flux luminos, pe care planetele nu îl emit.
Următorul pas va consta în detectarea unor exoplanete, datorită combinaţiei de date furnizate de telescoapele Gaia şi Gravity, care ar putea să permită observarea lor directă, speră autorii studiului.