„Un Zombi se îndreaptă spre nord din Kaliningrad”, anunță un pilot de la baza aeriană NATO Amari din Estonia. În secunda următoare, toți colegii lui se ridică în picioare și se deplasează în camera de operațiuni, acolo unde ecranele și hărțile digitale etichetate „Secret NATO” pâlpâie cu fluxurile de date primite. Aceasta este Forța de Reacție Rapidă pentru Operațiunea Azotize, misiunea de poliție aeriană a NATO din regiunea baltică menită să vegheze asupra granițelor de nord-est ale alianței, unde avioanele rusești testează în mod repetat viteza de reacție a apărătorilor flancului estic, relatează BBC.
Misiunea este acum condusă de forțele aeriene ale Marii Britanii după ce avioanele de luptă britanice le-au înlocuit pe cele germane.
Invazia rusă a Ucrainei a forțat alianța NATO să se concentreze mai mult asupra securizării flancului estic. Obiectivul este simplu: să descurajeze orice încercare a Rusiei de a invada vreo altă țară, în special o țară NATO precum cele trei țări baltice sau Polonia.
„Zombi” este porecla pe care militarii de la această bază aeriană NATO o folosesc pentru avioanele rusești care acționează în mod suspect.
Acest lucru se întâmplă atunci când piloții ruși nu își dezvăluie planul de zbor, refuză comunicarea sau nu răspund indicațiilor controlorilor de trafic aerian. Uneori, toate cele trei condiții se aplică.
Baza aeriană Amari din Estonia, acolo unde avioanele britanice Typhoon sunt staționate, a fost o bază aeriană sovietică în vremea Războiului Rece. Într-o pădure din apropiere încă mai există un cimitir unde au fost îngropați piloții sovietici care și-au pierdut viața în misiune, alături de stabilizatoarele avioanelor lor vechi MiG-15 și MiG-17.
Astăzi, misiunea acestor piloții NATO este complicată și neîntreruptă. După ce Suedia va adera și ea la NATO, opt membri ai alianței vor avea ieșire la Marea Baltică.
Rusia mai are însă două locații strategice în zona Mării Baltice: Sankt Petersburg, al doilea oraș ca populație din Rusia, și exclava Kaliningrad, fostul oraș prusac Konigsberg, acum plin de rachete și alte echipamente militare.
Avioane de vânătoare Su-27 Flanker, aeronave care acționează ca posturi de comandă aeropurtate și avioane de transport zboară în continuu deasupra Mării Baltice între cele două puncte, ceea ce ține forțele aeriene NATO mereu în acțiune.
Avioanele de la baza aeriană din Estonia sunt mereu gata de decolare. Dar ce se întâmplă cu adevărat atunci când piloții ajung față în față cu „Zombii” ruși?
„Rolul nostru aici este să protejăm spațiul aerian al NATO”, explică căpitanul comandor britanic Scott MacColl. „Regulile de angajare sunt secrete.”
Un alt pilot este ceva mai direct. „Noi nu știm ce fel de avion trebuie să interceptăm. Așa că ne apropiem, identificăm aeronava și apoi primim alte comenzi, mai multe tipuri de misiuni de la Centrul de Operațiuni și noi reacționăm la ceea ce ne spun ei să facem.”
Piloții britanici fac multe fotografii cu acești Zombi, unele dintre ele foarte reușite, în timp ce zboară alături de ei și îi escortează dincolo de spațiul aerian NATO.
De când Rusia a invadat Ucraina, dinamica misiunilor de poliție aeriană, dar și cele ale forțelor terestre s-a schimbat.
Premierul Estoniei, Kaja Kallas, a spus că nu are nicio îndoială că dacă invazia lui Putin se va termina cu o victorie pentru Rusia, ar fi doar o problemă de timp până când liderul de la Kremlin își va îndrepta atenția asupra statelor baltice.
„Provocarea NATO aici în [regiunea] baltică este să descurajăm Rusia fără intensificarea [tensiunilor]”, spune și comandantul de brigadă Giles Harris, care conduce operațiunile trupelor britanice în Estonia.
Numărul de trupe care apără granița NATO este totuși foarte mic în comparație cu câți soldați putea Rusia să mobilizeze în mod obișnuit.
Forțele staționate în Estonia au un rol mai degrabă de declanșare a unui răspuns din partea NATO pe măsura trupelor ruse care ar năvălii de la est spre vest, neputând să facă față unei invazii în toată regula de unele singure.
„Grupurile de luptă din regiunea baltică ar trebui să fie destule pentru descurajarea [unui atac al Rusiei]”, explică Harris. „Dacă asta eșuează, atunci am terminat. Dacă Rusia invadează, atunci mergem spre est și ne luptăm cu ei.”