Ceea ce au văzut piloții elicopterului militar Black Hawk înainte de coliziunea cu avionul de pasageri Bombardier CRJ700 operat de American Airlines deasupra râului Potomac este o informație critică pentru înțelegerea cauzelor accidentului aviatic din 29 ianuarie. Un model 3D realizat de The New York Times pe baza informațiilor legate de traseul de zbor al aeronavei și a înregistrărilor audio și video arată ce au văzut cel mai probabil piloții elicopterului cu doar câteva minute înainte de dezastru.

Elicopterele Black Hawk zboară de multe ori pe aceste rute în perechi pentru a avea destui membri ai echipajului care să se asigure că ruta de zbor este sigură. În acea noapte, însă, era un singur elicopter.

Cei doi piloți ai elicopterului trebuie să navigheze spațiul aerian aglomerat de deasupra râului Potomac, în timp ce al treilea membru al echipajului acționează ca un observator adițional.

Condițiile grele de zbor s-ar putea să fi contribuit la producerea accidentului, dar pentru rezolvarea dilemei legate de ceea ce vedeau piloții în minutele dinainte de impact investigatorii trebuie să răspundă la trei întrebări.

Investigatorii de la Consiliul Național pentru Siguranța Transporturilor din SUA au spus că cele două aeronave se aflau la 90 de metri deasupra râului când s-au ciocnit, accident în urma căruia au murit 67 de persoane.

Asta înseamnă că elicopterul zbura la o altitudine cu 30 de metri mai mare decât cea la care ele sunt autorizate să zboare în apropierea Aeroportului Național Ronald Reagan.

La o viteză de 160 de kilometri la oră, elicopterul s-ar fi putut ridica de la altitudinea de 60 de metri la 90 de metri în doar câteva secunde, sub acțiunea curenților de aer sau din cauza altor factori. Astfel de anomalii nu sunt neobișnuite și pot fi corectate.

Analiza 3D realizată de NYT confirmă ceea ce experții în aviație le-au spus reporterilor: o diferență atât de mică de altitudine nu ar fi trebuit să afecteze prea mult ceea ce vedeau piloții elicopterului prin parbriz.

Când zboară la altitudini joase, piloții de elicoptere ajustează manual în mod constant viteza motorului și înclinarea palelor rotorului, în timp ce monitorizează canalele radio și comunică cu controlorii traficului aerian.

Conform informațiilor disponibile, mai multe avioane zburau în apropierea aeroportului în cele două momente în care pilotul elicopterului a comunicat cu turnul de control.

Cu două minute înainte de coliziune, un controlor de trafic aerian i-a comunicat echipajului elicopterului poziția avionului de pasageri și faptul că urmează să aterizeze pe aeroportul Ronald Reagan.

Traseul de zbor al zborului American Airlines 5342 trecea pe lângă un coridor autorizat pentru zborul elicopterelor – aceeași rută pe care Black Hawk-ul implicat în accident încerca să se deplaseze.

Dar chiar în momentul în care piloții elicopterului trebuiau să verifice dacă văd unde se află avionul de pasageri în raport cu ei, un alt avion se apropia de aeroport din spatele aeronavei American Airlines. Alte două zboruri erau și ele în apropiere – unul dintre avioane decola, celălalt ateriza.

Cu 20 de secunde înainte de accident, zborul 5342 se apropia tot mai mult de elicopter. În acel moment, controlorul traficului aerian l-a întrebat din nou pe pilotul elicopterului dacă vede avionul; acesta a răspuns că da.

În scurt timp, însă, turnul de control a primit ultimul semnal de la elicopter: era ora 20:48, iar elicopterul Black Hawk și zborul 5342 se ciocniseră.

Pentagonul a confirmat faptul că cei trei membri ai echipajului Black Hawk erau echipați cu ochelari de vedere nocturnă, dar nu se cunoaște încă dacă ei purtau echipamentul în momentul coliziunii.

Imaginea vizibilă prin acești ochelari este monocromatică, ceea ce înseamnă că piloții trebuie de multe ori să privească puțin în lateral ca să vadă luminile roșii și verzi care indică direcția de zbor a altor aeronave.

Ochelarii limitează, de asemenea, câmpul vizual al celui care privește prin ei până la un arc de 40 de grade, spre deosebire de cele aproximativ 180 de grade pe care le putem vedea cu ochiul liber.

Ca atare, piloții sunt nevoiți să miște constant capul dintr-o parte în alta ca să monitorizeze mediul înconjurător, privind și în jos din când în când ca să verifice instrumentele de zbor.

Zborul de noapte pe deasupra unei zone metropolitane prezintă multe riscuri. Stelele și luminile clădirilor pot face detectarea avioanelor din apropiere și mai grea, întrucât piloții trebuie să caute un singur punct luminos mobil de pe cer dintr-o mare de lumini statice.

Chiar dacă de la sol, din cauza luminilor orașului, cerul ar putea părea lipsit de stele, ochelarii de vedere nocturnă intensifică lumina ambientală, astfel că piloții pot vedea chiar și stelele care nu sunt vizibile cu ochiul liber, ceea ce a făcut cu atât mai dificilă sarcina piloților elicopterului Black Hawk de a vedea avionul de pasageri.

La 12 ore de la accidentul aviatic, Administrația Federală a Aviației a restricționat accesul elicopterelor în zona prin care zbura aeronava Black Hawk în momentul coliziunii în speranța că vor putea fi evitate alte potențiale accidente de acest gen.