John Leung, proprietarul unui mic restaurant din Oklahoma, a fost lăudat de presa de stat din China ca fiind un adevărat patriot și un model de urmat pentru eforturile sale de promovare a intereselor Beijingului în SUA. În realitate, însă, el era un informator FBI care spiona împotriva Chinei și care a reușit să se infiltreze în cele mai înalte cercuri de putere de la Beijing, relatează The New York Times.

Leung a fost arestat în 2021, după ce a călătorit în China. Bărbatul, care avea 75 de ani la acea vreme, a fost condamnat la închisoare pe viață, ceva ce nu s-a mai întâmplat de zeci de ani cu un american acuzat de spionaj.

Leung a fost eliberat miercuri într-un schimb rar de prizonieri între Washington și Beijing. Cu doar șase luni înainte să împlinească 80 de ani, Leung s-a urcat într-un avion care pleca spre Statele Unite împreună cu alți doi americani închiși în China, dar și trei uiguri – membri ai unui grup etnic persecutat de guvernul chinez.

La schimb, Washingtonul l-a eliberat pe Xu Yanjun, un spion chinez condamnat la 20 de ani de închisoare, și Ji Chaoqun (31 de ani), care îi raporta lui Xu și avea de ispășit o pedeapsă de opt ani de închisoare.

În afară de cei doi, Statele Unite l-au eliberat și pe Jin Shanlin, acuzat că deținea pornografie infantilă, și au predat un fugar căutat de autoritățile chineze.

Leung și-a construit o imagine de filantrop, ceea ce i-a oferit o cale de acces către cercurile înalte de putere din China. În Houston, Leung a condus grupuri care promovau interesele politice ale Beijingului.

Leung participa la banchete organizate de statul chinez și avea relații bune cu oficiali chinezi importanți, precum ministrul de externe, ambasadorul și trei consuli generali din SUA.

Dar toată această imagine era de fapt o cacealma. Sunt multe lucruri care încă nu se cunosc despre relația lui Leung cu FBI-ul. Ministerul chinez al Securității Statului a spus că Leung a fost trimis în China să spioneze, dar oficialii americani au spus că el nu mai lucrase de mulți ani pentru FBI și că agenția l-a sfătuit să nu călătorească în China.

Fostul director de operațiuni și informații al MI6, Nigel Inkster, a spus că Leung era probabil un agent care nu avea acces la informații secrete, dar avea acces la persoane care puteau să afle secrete de stat.

Directorul FBI Christopher Wray a spus că Beijingul este „cea mai mare amenințare pe termen lung pentru economia și siguranța națională” a Statelor Unite.

Agenția de spionaj a Chinei a spus că Leung „a strâns cantități semnificative de informații legate de China” și că ademenea oficiali chinezi în camere de hotel din SUA în „capcane pornografice”. Foști și actuali oficiali FBI au spus că această acuzație este falsă întrucât agenția americană nu folosește astfel de tactici.

Leung ar fi fost contactat prima dată de agenți ai serviciilor de informații americane în 1986, potrivit agenției de spionaj a Chinei, la scurt timp după ce Leung, care deținea un restaurant în orașul Durant din statul Oklahoma, a fost prins de poliție când încerca să cumpere o armă, fiind suspectat că este implicat în activități ilegale și că se pregătește să plece în China.

Pentru un proprietar de restaurant, Leung și-a făcut apoi relații cu persoane surprinzător de importante din China. El a pus bazele unui grup care promova legăturile de afaceri și culturale dintre Oklahoma City și orașul chinez Guangzhou.

Activitățile sale din SUA au atras atenția și admirația Beijingului, care l-a inclus pe lista „reprezentanților chinezi excepționali din străinătate” în 2004.

La un banchet de stat organizat în 2008 la Beijing, Leung a apărut într-o poză cu Yang Jiechi, ministrul chinez de externe de la acea vreme.

La mijlocul anilor 2000', Leung a început să pună bazele mai multor grupuri pro-China în Houston, un oraș cu o comunitate mare de imigranți chinezi și cu un consulat al Chinei. Leung, care dona de multe ori bani către aceste grupuri, a început să pretindă că vine dintr-o familie bogată și că deține mai multe ferme în Oklahoma.

În 2023, un tribunal din China a anunțat că Leung a fost arestat cu doi ani în urmă de agenții securității statului în orașul Suzhou din provincia Jiangsu, acolo unde Leung călătorise de multe ori în ultimii ani și își crease relații bune cu oficialii chinezi.

În China, unde liderul Xi Jinping le-a oferit agențiilor de securitate toate puterile necesare pentru a vâna spioni, arestarea și condamnarea lui Leung au fost prezentate drept o mare victorie. În SUA, cazul său nu a primit prea multă atenție.

În secret, însă, administrația Biden încerca să obțină eliberarea lui Leung într-un schimb de prizonieri cu Beijingul. În timpul unui summit internațional organizat în Peru luna trecută, președintele Biden a discutat despre un posibil schimb cu Xi.

Când Leung și ceilalți doi prizonieri americani au fost eliberați, aceștia au fost întâmpinați de Nicholas Burns, ambasadorul american din China, pe aeroportul din Beijing. El le-a înmânat pașapoartele americane.

Președintele Biden și secretarul de stat Antony Blinken i-au sunat pe cei trei când aceștia au aterizat în Alaska pentru realimentarea cu combustibil a avionului.

Pentru Leung, acesta nu a fost doar finalul perioadei sale de detenție în China, ci și momentul în care întreaga mascaradă care a funcționat atâția ani de zile s-a încheiat.