Guma arabică, un ingredient vital utilizat în toate produsele, de la Coca-Cola la bomboanele M&M's, este traficată din ce în ce mai mult din zonele controlate de rebeli din Sudanul devastat de război, spun comercianții și surse din industrie, complicând eforturile companiilor occidentale de a-și izola lanțurile de aprovizionare de conflict, scrie Reuters.

Sudanul deține aproximativ 80% din producția mondială de gumă arabică, o substanță naturală recoltată din copacii acacia care este utilizată pe scară largă pentru a amesteca, stabiliza și îngroșa ingredientele din produsele de larg consum, inclusiv rujurile L'Oreal și hrana pentru animale de companie Nestle.

Forțele paramilitare de sprijin rapid (RSF), aflate în război din aprilie 2023 cu armata națională a Sudanului, au preluat controlul la sfârșitul anului trecut asupra principalelor regiuni de recoltare a gumei din Kordofan și Darfur, în vestul Sudanului.

De atunci, produsul brut, care poate fi vândut doar de comercianții sudanezi în schimbul unei taxe către RSF, ajunge în țările vecine ale Sudanului fără o certificare corespunzătoare, conform discuțiilor cu opt producători și cumpărători care sunt direct implicați în comerțul cu gumă arabică sau care au sediul în Sudan.

De asemenea, guma este exportată prin intermediul piețelor de frontieră informale, au declarat doi comercianți pentru Reuters.

Solicitat să comenteze, un reprezentant al RSF a declarat că organizația a protejat comerțul cu gumă arabică și a colectat doar taxe mici, adăugând că discuțiile despre orice încălcare a legii erau propagandă împotriva grupului paramilitar.Luna trecută, RSF a semnat o cartă cu grupuri aliate care instituie un guvern paralel în părțile din Sudan pe care le controlează.

În ultimele luni, comercianții din țări cu o producție mai mică de gumă arabică decât Sudanul, cum ar fi Ciad și Senegal, sau care abia o exportau înainte de război, cum ar fi Egiptul și Sudanul de Sud, au început să ofere agresiv această marfă la prețuri ieftine și fără a dovedi că vine dintr-o zonă neafectată de conflict, au declarat pentru Reuters doi cumpărători care au fost abordați de comercianți.

În timp ce arborii acacia care produc gumă arabică cresc în întreaga regiune aridă Sahel din Africa - cunoscută sub numele de „centura gumei” - Sudanul a devenit de departe cel mai mare exportator din lume datorită plantațiilor sale extinse.Herve Canevet, specialist în marketing global la Eco-Agri, furnizor de ingrediente alimentare speciale cu sediul în Singapore, a declarat că este adesea dificil să se determine de unde provin livrările de gumă, deoarece mulți comercianți nu vor spune dacă produsul lor a fost introdus ilegal.

„În prezent, aș spune că toată guma din Sudan este de contrabandă, deoarece nu există nicio autoritate reală în țară”, a spus el.

Asociația pentru Promovarea Internațională a Gumei (AIPG), un lobby al industriei, a afirmat într-o declarație publică din 27 ianuarie că „nu vede nicio dovadă a legăturilor dintre lanțul de aprovizionare cu gumă (arabică) și forțele concurente (sudaneze)”.

Cu toate acestea, cinci surse din industrie au declarat că noul comerț opac cu gumă riscă să se infiltreze în sistemul de achiziții al producătorilor mondiali de ingrediente. Companii precum Nexira, Alland & Robert și Ingredion cumpără o versiune rafinată a gumei de culoarea chihlimbarului, o transformă în emulgatori și o vând marilor firme.

Contactată de Reuters, Ingredion a declarat că lucrează pentru a se asigura că toate tranzacțiile din lanțul de aprovizionare sunt pe deplin legitime și și-a diversificat sursele de aprovizionare de la începutul războiului pentru a include alte țări, cum ar fi Camerun.

Nexira a declarat pentru Reuters că războiul civil a determinat-o să își reducă importurile din Sudan și să ia măsuri proactive pentru a atenua impactul conflictului asupra lanțului său de aprovizionare, inclusiv extinderea aprovizionării către alte zece țări.Alland & Robert, Nestle și Coca Cola nu au comentat. Producătorul M&Ms Mars și L'Oreal nu au răspuns solicitărilor de comentarii.

Mohammed Hussein Sorge, fondatorul Unity Arabic Gum, cu sediul în Khartoum, care deservea producătorii mondiali de ingrediente înainte de război, a declarat că a primit o ofertă de gumă arabică în decembrie de la comercianți din Senegal și Ciad. El a spus că vânzătorii din Ciad au cerut 3.500 de dolari pe tonă pentru guma hashab, o varietate mai scumpă de gumă arabică produsă în principal în Sudan, pentru care el s-ar aștepta în mod normal să plătească peste 5.000 de dolari pe tonă.

De asemenea, Sorge a declarat pentru Reuters că vânzătorii nu au putut furniza o certificare Sedex, care garantează cumpărătorilor că un furnizor respectă standardele etice și durabile.

Sorge nu a cumpărat guma deoarece se temea că prețul scăzut și lipsa documentației indică faptul că aceasta a fost furată în Sudan sau exportată prin intermediul rețelelor informale afiliate RSF.â

„Contrabandiștii reușesc să facă contrabandă cu gumă arabică prin RSF, deoarece RSF controlează toate zonele de producție”, a declarat Sorge.

Sorge, care a fugit în Egipt după ce forțele RSF i-au furat întreaga rezervă de gumă în 2023, a împărtășit cu Reuters mesaje WhatsApp care arată că acești comercianți de gumă l-au contactat în cinci ocazii separate, inclusiv recent, la 9 ianuarie.

Începând cu luna octombrie, RSF a interzis exporturile a 12 produse către Egipt, inclusiv guma arabică, ca represalii pentru ceea ce a declarat a fi lovituri aeriene egiptene împotriva miliției. Solicitat să comenteze, paramilitarul a declarat că a interzis ceea ce a numit contrabandă către Egipt, deoarece aceasta nu aducea beneficii Sudanului.

Un cumpărător, care a refuzat să fie numit din motive de siguranță, a povestit cum a fost, de asemenea, abordat de comercianții de gumă din umbră.

„Am (acacia) seyal curățată în cantități deschise, gata de expediere”, scria într-un mesaj WhatsApp, analizat de Reuters și care oferea o încărcătură de gumă seyal, o varietate mai ieftină de gumă arabică.

În mesajele WhatsApp ulterioare, comerciantul a propus programarea expedierii la fiecare două luni la un preț negociabil de 1.950 de dolari pe tonă metrică, mai mic decât cei 3.000 de dolari pe tonă pe care cumpărătorul a declarat că se așteaptă să îi plătească pentru acest tip de încărcătură.

Într-o altă conversație pe WhatsApp cu același cumpărător, analizată de Reuters, un alt comerciant a declarat că camioane care transportau gumă arabică au trecut granița sudaneză în Sudanul de Sud și în Egipt.

În toate cazurile, comercianții de gumă nu au putut furniza o certificare Sedex, a declarat cumpărătorul, adăugând că a refuzat ofertele de teamă că guma provenea din rețele afiliate RSF.

Înainte de războiul civil sudanez, guma brută era sortată în Khartoum și apoi transportată cu camionul în Port Sudan, la Marea Roșie, pentru a fi expediată în întreaga lume prin Canalul Suez.

Cu toate acestea, de la sfârșitul anului trecut, guma arabică afiliată RSF a început să apară la vânzare pe două piețe informale de la granița dintre provincia sudaneză Kordofanul de Vest și Sudanul de Sud, potrivit unui cumpărător stabilit într-o zonă controlată de RSF, care a refuzat să fie numit din motive de siguranță.

Cumpărătorul, un comerciant important din zona Kordofanului de Vest, a declarat că comercianții colectează gumă de la proprietarii de terenuri sudanezi și o vând comercianților sudanezi din aceste piețe pentru dolari americani. Toate acestea se întâmplă cu protecția RSF, pentru care comercianții plătesc, a adăugat cumpărătorul.

Abdallah Mohamed, un producător care deține plantații de acacia în Kordofanul de Vest, a declarat, de asemenea, pentru Reuters, că RSF primește o taxă de la comercianți pentru protecție. Grupul paramilitar și-a diversificat interesele în aur, animale, agricultură și bănci.

Ministrul informațiilor din Sudanul de Sud, Michael Makuei, care este și purtătorul de cuvânt al guvernului, a declarat pentru Reuters că transportul de gumă prin Sudanul de Sud nu este responsabilitatea guvernului. Apelurile și mesajele către Joseph Moum Majak, ministrul comerțului și industriei pentru Sudanul de Sud, au rămas fără răspuns.

RSF transportă, de asemenea, produsul în Republica Centrafricană prin orașul de frontieră Um Dafoog, a declarat cumpărătorul, adăugând că o parte ajunge în Ciad.

Un cumpărător cu ridicata, cu sediul în afara Sudanului, a declarat pentru Reuters că guma este acum exportată prin Mombasa, în Kenya, și capitala Sudanului de Sud, Juba.

Guma arabică de origine ilicită a apărut, de asemenea, la vânzare online. Isam Siddig, un procesator de gumă sudanez care este acum refugiat în Marea Britanie, a declarat pentru Reuters că depozitele sale din Khartoum au fost percheziționate de RSF după ce a fugit în aprilie 2023 cu trei valize de gumă.

Un an mai târziu, produsele sale din gumă au apărut la vânzare, încă în ambalajul de marcă al companiei sale, într-un grup Facebook online, conform unei capturi de ecran împărtășite cu Reuters.