Forțele rebele din Siria au lansat miercuri cea mai mare ofensivă împotriva guvernului din ultimii ani. Până sâmbătă, acestea au preluat controlul asupra unor „părți importante” din al doilea oraș ca mărime al țării, Alep. Ofensiva surprinzătoare a determinat primele atacuri rusești asupra Alepului din 2016 și a determinat retragerea trupelor militare siriene din oraș. Atacul a fost condus de gruparea militantă islamistă Hayat Tahrir al-Sham (HTS) - care are o istorie lungă și implicată în conflictul sirian, scrie BBC News.
HTS a fost înființată sub un alt nume, Jabhat al-Nusra, în 2011, ca filială directă a Al-Qaida. Liderul ISIS, Abu Bakr al-Baghdadi, a fost, de asemenea, implicat în formarea sa. Acesta a fost considerat unul dintre cele mai eficiente și mai letale grupuri care au luptat împotriva președintelui Bashar al-Assad.
Însă mai degrabă ideologia jihadistă părea să fie forța sa motrice și nu zelul revoluționar. La acea vreme era considerată a fi în dezacord cu principala coaliție rebelă sub steagul Siriei Libere.
Dar în 2016, liderul grupării, Abu Mohammed al-Jawlani, a rupt public rândurile cu Al-Qaeda, a dizolvat Jabhat al-Nusra și a înființat o nouă organizație, care a luat numele Hayat Tahrir al-Sham când a fuzionat cu alte câteva grupări similare un an mai târziu.
În ultimii patru ani, războiul din Siria a fost ca și cum s-ar fi încheiat efectiv. Domnia președintelui Bashar al-Assad este practic necontestată în marile orașe ale țării, în timp ce alte părți ale Siriei rămân în afara controlului său direct.
Acestea includ zonele cu majoritate kurdă din est, care au fost mai mult sau mai puțin separate de controlul statului sirian încă din primii ani ai conflictului.
În sudul țării, unde revoluția împotriva regimului lui Assad a început în 2011, au existat tulburări continue, deși relativ atenuate.
În vastul deșert sirian, rebelii din gruparea care se autointitulează Statul Islamic reprezintă încă o amenințare la adresa securității, în special în timpul sezonului de vânătoare de trufe, când oamenii se îndreaptă spre zonă pentru a găsi această delicatesă extrem de profitabilă.
Iar în nord-vest, provincia Idlib a fost ocupată de grupuri jihadiste și rebele care au fost conduse acolo în perioada de vârf a războiului.
Forța dominantă din Idlib este cea care a lansat atacul surpriză asupra Alepului, HTS.
Timp de mai mulți ani, Idlib a rămas un câmp de luptă, forțele guvernamentale siriene încercând să recâștige controlul. Dar un acord de încetare a focului în 2020, mediat de Rusia, care a fost mult timp aliatul-cheie al lui Assad, și de Turcia, care a susținut rebelii, a rezistat în mare parte.
Aproximativ patru milioane de oameni trăiesc acolo - majoritatea strămutați din orașe pe care forțele lui Assad le-au recuperat de la rebeli într-un război brutal de uzură.
Alep a fost unul dintre cele mai sângeroase câmpuri de luptă și a reprezentat una dintre cele mai mari înfrângeri ale rebelilor.
Pentru a obține victoria, Assad s-a bazat pe forța aeriană rusă și pe ajutorul militar iranian pe teren - în principal prin intermediul milițiilor sponsorizate de Iran. Printre acestea se numără Hezbollah.
Nu există niciun dubiu că reculul suferit recent de Hezbollah din cauza ofensivei Israelului în Liban, precum și loviturile israeliene asupra comandanților militari iranieni din Siria, au jucat un rol semnificativ în decizia grupurilor jihadiste și rebele din Idlib de a trece brusc și neașteptat la Alep.
De ceva timp, HTS și-a stabilit baza de putere în Idlib, unde este administrația locală de facto, deși eforturile sale de legitimare au fost pătate de presupuse încălcări ale drepturilor omului. De asemenea, gruparea a fost implicată în lupte interne acerbe cu alte grupuri.
Ambițiile sale dincolo de Idlib au devenit neclare. De la ruperea cu Al-Qaida, obiectivul său s-a limitat la încercarea de a instaura un regim islamic fundamentalist în Siria, mai degrabă decât un califat mai larg, așa cum a încercat și nu a reușit Isis.
HTS a dat puține semne că ar încerca să reaprindă conflictul sirian la scară largă și că și-ar reînnoi provocarea față de conducerea lui Assad asupra unei mari părți a țării - până acum.