Privind cerul pentru a detecta marii asteroizi care ar putea să prezinte un pericol pentru Pământ este o misiune colectivă întreprinsă de întreaga comunitate a oamenilor de știință, informează NASA. Pentru a testa cât este de pregătită, comunitatea internațională de apărare a planetei se folosește uneori de un asteroid adevărat a cărui traiectorie îl aduce în „apropiere” de planeta noastră pentru a simula situația în care pământul s-ar afla în calea unui asteroid potențial periculos.
Lecțiile deprinse de pe urma exercițiului ar putea fi folosite pentru a limita sau chiar preveni o catastrofă globală în cazul în care acest scenariu de groază ar deveni realitate în viitor.
În acest scop, peste 100 de astronomi din toată lumea au participat la un exercițiu anul trecut în cadrul căruia un asteroid mare, cunoscut și potențial periculos a fost scos din baza de date a echipei de monitorizare și apărare planetară pentru a determina dacă obiectul spațial va putea fi „redescoperit” în timpul testului.
Asteroidul a fost „descoperit” în timpul exercițiului și, în plus, șansele ca el să lovească Pământul au putut fi reevaluate în timp real, posibilitatea impactului fiind complet eliminată.
Exercițiul coordonat de Rețeaua Internațională de Avertizare în privința Asteroizilor (IAWN) și Biroul NASA pentru Coordonarea Apărării Planetare (PDCO) a confirmat că, încă de la detectarea inițială a asteroidului, comunitatea internațională poate să acționeze rapid pentru a identifica și evalua pericolul reprezentat de descoperirea asteroizilor care se apropie de Pământ.
Astronomii care au participat la exercițiu s-au concentrat pe asteroidul Apophis. Pentru un timp după ce a fost descoperit în 2004, oamenii de știință considerau că asteroidul are o șansă mare de a lovi Pământul în 2029 sau mai târziu.
Însă, pe baza măsurătorilor de monitorizare colectate atunci când orbita asteroidului în jurul Soarelui l-a adus în apropierea Pământului, astronomii și-au revizuit calculele și au spus că Apophis nu mai prezintă niciun pericol pentru planeta noastră pentru cel puțin următorii 100 de ani.
Exercițiul la care au participat astronomii a testat reacția întregii comunități care se ocupă de apărarea planetară, începând cu detectarea inițială a pericolului, stabilirea orbitei, măsurarea caracteristicilor fizice și, într-un final, determinarea posibilității ca asteroidul să lovească Pământul, potrivit lui Bishnu Reddy, șeful campaniei și profesor asociat al Laboratorului Lunar și Planetar de la Universitatea din Arizona din Tucson.
„Cu toate că știam că, în realitate, Apophis nu va impacta Pământul în 2029, de la bun început, folosind date astronomice obținute în urma a doar câteva zile de observații cu telescoapele, existau mari incerctitudini cu privire la orbita obiectului care permitea, teoretic, un impact în acel an”, a spus Davide Farnocchia, inginer de navigare la Laboratorul de Propulsie cu Reacție din California de Sud al NASA.
Când asteroidul s-a apropiat de orbita Pământului în martie 2021, astronomii de la laboratorul NASA au folosit Radarul Goldstone pentru Sistemul Solar din California pentru a măsura cu precizie viteza și dimensiunea asteroidului.
Aceste observații, combinate cu măsurătorile obținute de alte observatoare, au permis astronomilor să determine cu exactitate orbita asteroidului Apophis și să excludă posibilitatea unui impact în 2029 în cadrul exercițiului.
NASA plănuiește să trimită o navă spațială spre Apophis în 2029, atunci când va trece prin apropierea Pământului, pentru a studia îndeaproape asteroidul care prezenta odată cel mai mare pericol pentru omenire, scrie Scientific American.