NASA a decis ca viețile a doi astronauți blocați în Stația Spațială Internațională să fie în mâinile companiei SpaceX, după săptămâni de deliberări intense și grave probleme de siguranță. Bill Nelson, administratorul NASA, a făcut anunțul în timpul unei conferințe de presă care a avut loc sâmbătă la Centrul Spațial Johnson din Houston, scrie Business Insider.

Cei doi astronauți, Suni Williams și Butch Wilmore, se află pe ISS de 11 săptămâni. Misiunea lor trebuia să dureze inițial opt zile.

Calvarul a început atunci când cinci dintre cele 28 de propulsoare ale sistemului de control al reacției Starliner au cedat în timpul călătoriei spre ISS în iunie. De asemenea, sistemul de heliu al navei spațiale avea scurgeri.

De atunci, controlorii de misiune au lucrat pentru a rezolva problemele și pentru a testa nava spațială, în speranța că ei - și nu altcineva - ar putea aduce astronauții acasă în siguranță.

Conducerea NASA a organizat o reuniune internă mai devreme astăzi pentru a analiza dacă Williams și Wilmore s-ar putea întoarce în siguranță pe Pământ cu nava spațială Starliner a Boeing sau dacă ar trebui să se bazeze în schimb pe Crew Dragon a SpaceX.

În timpul unei conferințe de presă din iulie, un oficial NASA a recunoscut că recurgerea la SpaceX pentru recuperarea astronauților era o opțiune, dar a refuzat să ofere detalii. NASA a confirmat luna aceasta planul de rezervă SpaceX și a amânat următoarea lansare a companiei pentru 24 septembrie. Amânarea le permite lui Wilmore și Williams să se întoarcă acasă împreună cu echipajul SpaceX, la bordul navei spațiale cu patru persoane, în februarie, cu aproximativ opt luni mai târziu față de programul inițial.

Planul SpaceX nu este lipsit de riscuri.

Wilmore și Williams au ajuns la ISS în costume spațiale compatibile cu Starliner de la Boeing - nu cu nava Crew Dragon. Williams și Wilmore vor trebui să călătorească spre Pământ fără costume pe nava Crew Dragon, care nu le garantează la fel de multă protecție, potrivit Fortune.

Aceasta este probabil cea mai mare decizie de siguranță pe care NASA a trebuit să o ia în ultimele decenii. Dezastrul navetei spațiale Columbia, în timpul căruia au murit șapte astronauți, a cântărit foarte mult în mintea managerilor misiunii Starliner, dintre care mulți au fost implicați în acel zbor eșuat, a raportat Ars Technica.

„M-am concentrat foarte mult în ultima vreme pe acest concept de combatere a tăcerii organizaționale. Dacă vă uitați la ambele, din păcate, Challenger și Columbia, puteți vedea cazuri în care oamenii aveau datele corecte sau o poziție validă de prezentat, dar mediul pur și simplu nu a permis acest lucru”, a declarat Russ DeLoach, șeful Biroului de siguranță și asigurare a misiunii din cadrul NASA, într-o ședință de informare despre misiunea Starliner din 14 august.

În timpul conferinței de presă, Nelson a recunoscut că NASA a făcut greșeli în trecut.

„Zborul spațial este riscant”, a spus el. „Chiar și la cel mai sigur nivel. Chiar și în cele mai de rutină. Un zbor de testare, prin natura sa, nu este nici sigur, nici de rutină. Așadar, decizia de a-i păstra pe Butch și Suni la bordul Stației Spațiale Internaționale și de a aduce acasă Boeing Starliner fără echipaj este rezultatul unui angajament față de siguranță.”

NASA a investit 4,2 miliarde de dolari în dezvoltarea Starliner. Contractul face parte din programul Commercial Crew al agenției, un efort de a oferi NASA mai multe opțiuni bazate pe SUA pentru zborurile spațiale umane, în loc să depindă de navele spațiale rusești Soyuz.

Misiunea inițială a Starliner a fost să demonstreze că poate transporta astronauți în siguranță la și de la ISS în mod regulat. Eșecul acestei misiuni este o lovitură serioasă pentru afacerea spațială a Boeing, însă comentariile NASA de sâmbătă par să indice că intenționează să continue să lucreze cu compania.

Nava spaţială Boeing Starliner va reveni pe Pământ fără a-i avea la bord pe astronauţii Butch Wilmore şi Suni Williams, a anunţat agenţia sâmbătă, la finalul unei reuniuni a comitetului de decizie.

Se aşteaptă ca Starliner să plece de la staţia spaţială şi să efectueze o reintrare şi o aterizare autonomă, sigură şi controlată la începutul lunii septembrie, înainte de lansarea misiunii Crew-9, pentru a se asigura că un port de andocare este disponibil pe staţie.