Când misterioasa cometă numită 'Oumuamua a traversat Sistemul Solar în 2017, traiectoria sa ciudată i-a făcut pe unii să speculeze că ar putea fi o navă spațială extraterestră, scrie The Telegraph. Oamenii de știință au descoperit acum că această cometă avea într-adevăr capacitatea de a se autopropulsa, dar nu așa cum și-au imaginat fanii teoriei potrivit căreia am fost vizitați de extratereștri.

Piatra cosmică în formă de trabuc se îndepărta de Soare într-un mod pe care astronomii nu au putut să îl explice și care dădea impresia că obiectul ar fi fost propulsat prin spațiu cu ajutorul unui motor.

Acum, cercetătorii au descoperit că ’Oumuamua avea într-adevăr capacitatea de a se autopropulsa: direcția de deplasare a cometei era schimbată de forța generată de hidrogenul eliberat din suprafața ei înghețată și care acționa precum propulsorul unei navete spațiale.

„O cometă care călătorește prin mediul interstelar este încinsă practic de radiația cosmică, astfel formându-se hidrogenul”, a explicat Jennifer Bergner, profesor asistent de chimie la Universitatea din California.

„Ideea noastră a fost: dacă asta se întâmpla, ai putea să îl captezi în interiorul corpului [cometei] astfel că atunci când va intra în Sistemul Solar și se va încălzi, acest lucru va da afară acel hidrogen?” a spus Bergner. „Ar putea asta să producă cantitativ forța necesară pentru a explica accelerația nongravitațională?”

Cometele sunt roci înghețate rămase după formarea Sistemului Solar acum 4,5 miliarde de ani care se apropie din când în când de Soare. Când sunt încălzite de lumina Soarelui, cometele aruncă apă și alte molecule, producând o aură sau o coamă strălucitoare și, de multe ori, cozi de gaz și praf.

Dar ’Oumuamua nu avea nici coamă, nici coadă, astfel că părea că nu ejecta nimic ce ar putea să explice cum putea să accelereze.

Oamenii de știință au început să caute alte explicații, iar Bergner a găsit cercetări experimentale care sugerau faptul că atunci când cometele de gheață sunt lovite de raze cosmice de mare energie, hidrogenul care a rămas blocat în gheață este eliberat în spațiu.

Când cometa se apropie de un corp fierbinte precum Soarele, gheața își schimbă structura într-una cristalină, ceea ce forțează bulele de hidrogen să iasă afară, creând astfel efectul de propulsie.

În mod normal, cometele sunt prea mari să fie afectate de jeturile de gaz ejectate, dar ’Oumuamua are o lungime de doar 112 metri, astfel că și o eliberare mică de hidrogen i-ar fi putut schimba traiectoria.

Micuța cometă a fost detectată inițial în luna octombrie a anului 2017 de astronomii de la Universitatea din Hawaii ce i-au spus ’Oumuamua, care înseamnă „un mesager de departe care ajunge primul” în hawaiiană.

’Oumuamua a fost primul obiect interstelar observat în Sistemul Solar cu excepția prafului stelar.