„Mi-au spus că Ucraina nu există, că nu a existat niciodată, că toți suntem ruși”, povestește Veronica Vlasenko. Fata a urmat 14 luni școala în Rusia, unde profesorii și colegii i-au spus constant că nu va putea niciodată să se întoarcă acasă, în Ucraina.

Veronica a fost unul dintre cei aproape 20.000 de copii despre care autoritățile ucrainene au dovezi că au fost duși din Ucraina în Rusia în ultimii doi ani. Autoritățile cred că numărul real este probabil de 10 ori mai mare, în timp ce oficialii ruși s-au lăudat chiar că au mutat 700.000 de copii ucraineni în Rusia, scrie The Guardian.

La aproape doi ani de la începutul războiului, cresc temerile că acești copii nu vor putea fi aduși acasă prea curând. Între timp, campania Rusiei de „reeducare” a copiilor ucraineni are efecte devastatoare. Oficialii ucraineni fac apel la organizațiile internaționale și țările neutre care ar putea să influențeze Moscova să facă presiuni asupra Rusiei.

Din cele 19.500 de cazuri de copii pentru care autoritățile ucrainene au nume și date, doar aproximativ 400 au reușit să se întoarcă în Ucraina până acum. Printre ei este și Veronica.

„Rusia șterge identitatea ucraineană și provoacă daune emoționale și psihologice incredibile”, a declarat președintele Letoniei, Edgars Rinkēvičs, la o conferință pe tema creșterii gradului de conștientizare a problemei, care a avut loc joi la Riga. „Ceea ce este și mai rău este că Rusia se mândrește cu asta”, a spus el.

Afirmațiile Rusiei cu privire la relocarea copiilor reprezintă unul dintre motivele care a stat la baza mandatului de arestare emis de instanța penală internațională anul trecut pentru Vladimir Putin și pentru comisarul rus pentru copii, Maria Lvova-Belova. Mandatul spune că Rusia a acționat cu „intenția de a elimina definitiv” copiii din Ucraina, ceea ce e încadrat ca fiind crimă de război.

Andriy Kostin, procurorul general al Ucrainei, a declarat că acțiunile Rusiei au reprezentat cea mai mare deportare a copiilor în Europa de la cel de-Al Doilea Război Mondial. „Rusia încearcă să distrugă națiunea ucraineană, nu numai fizic, ci rupând legăturile familiale și ștergând identitatea ucraineană a copiilor deportați”, a spus el la Riga.

Rusia a folosit diferite metode pentru a aduce copiii ucraineni în Rusia sau în zonele Ucrainei ocupate de ruși, invocând adesea preocupări de securitate și nevoia de a scoate copiii din zonele periculoase de conflict. În unele cazuri, autoritățile ruse au mutat orfelinate întregi sau case de copii în zonele controlate de Rusia. În alte cazuri, copiii au fost despărțiți de părinți, duși în Rusia și au primit nume noi.

În noiembrie, o investigație a BBC a descoperit că o fetiță furată dintr-o casă de copii din Herson, a fost dusă la Moscova, unde i s-au eliberat noi documente în care i-a fost dat un nume nou și se menționează că s-a născut în Rusia, iar apoi a fost adoptată de un lider politic rus și aliatul lui Putin, Serghei Mironov.

Nu toți copiii au fost duși cu forța în Rusia. Veronica a crescut într-un sat din regiunea Harkov, lângă graniță. La două săptămâni de la începerea invaziei, a trecut frontiera cu mătușa ei, pentru a evita războiul. Fata și mătușa ei au rămas în centrele pentru refugiați. La început, Veronica, atunci în vârstă de 12 ani, a fost încântată că era în Rusia. După două săptămâni putuse să se spele, să mănânce o masă caldă și doarmă confrotabil, fără teama exploziilor.

La un moment dat, Veronica a fost separată de mătușa ei și dusă într-o casă de copii din orașul Lipetsk. Mama ei, care a servit anterior în armata ucraineană, nu a putut să se ducă în Rusia să o caute, deoarece se temea să nu fie arestată. „Mi-a fost foarte greu să fiu singură acolo, toată lumea îmi spunea lucruri groaznice despre Ucraina”, a spus Veronica. Din cauza stresului, a slăbit mult și a început să îi cadă părul.

Bunica Veronikei a mers mii de kilometri pe o rută ocolită de la Harkov la Lipetsk, prin Polonia și statele baltice, pentru a-și salva nepoata și a o aduce înapoi în Ucraina. „Acum vreau să ajut și alți copii ucraineni să vină acasă”, a spus Veronica.

Autoritățile ruse au susținut că copiii ucraineni ai căror părinți sau tutori călătoresc în Rusia îi pot duce acasă, iar în unele cazuri, cum ar fi cel al Veronikei, acest lucru a funcționat în cele din urmă. Dar nu toți copiii au rude care să poată face această călătorie lungă și riscantă. De asemenea, nu toți copiii își pot contacta familia. În multe cazuri, copiilor mici li se schimbă numele înainte de adopție de către familiile rusești.

„Rusia le spune că nu sunt căutați, că nimeni nu îi caută, le schimbă numele și le eliberează pașapoarte rusești”, a declarat Olena Zelenska, soția președintelui Ucrainei, care a fost săptămâna trecută la Riga pentru a vorbi despre această problemă.

Ea le-a cerut aliaților Ucrainei să ajute la revenirea acasă a copiilor ucraineni. Ea a menționat cazul unui copil care a ajuns înapoi acasă datorită eforturilor agenției ONU UNICEF și a Qatar. „Nu există o misiune mai importantă pentru adulți decât să-și folosească puterea și resursele pentru a salva copii”, a spus ea.