Autoritățile britanice au distrus două rețele de spălare de bani conduse din Rusia care desfășurau operațiuni cu miliarde de dolari și erau folosite de oligarhi, grupări de crimă organizată, infractori cibernetici și traficanți de droguri din peste 30 de țări, a anunțat National Crime Agency (NCA) din Marea Britanie.

Descoperirea rețelei rusești care s-a infiltrat în piața drogurilor vândute pe străzile orașelor din Marea Britanie este cea mai mare victorie împotriva spălării de bani din ultimul deceniu, potrivit investigatorilor.

Operațiunea globală cu centrul de operațiuni la Moscova lua bani murdari de la bandele criminale contra unei taxe și le oferea la schimb criptomonede imposibil de urmărit, ceea ce proteja profiturile obținute de traficanții de droguri, scrie BBC.

Rețeaua, care cuprinde peste 30 de țări, era folosită și de Kremlin pentru a finanța operațiuni de spionaj. 84 de persoane au fost arestate până acum, 71 dintre arestări având loc în Marea Britanie.

Secretarul de Stat pentru Securitate, Dan Jarvis, a spus că operațiunea „a expus cleptocrați ruși, bande de droguri și infractori cibernetici care depindeau cu toții de fluxul banilor murdari”. Trezoreria Statelor Unite a impus sancțiuni împotriva celor mai importanți membri ai acestei rețele.

Ekaterina Jdanova era o vedetă pe val în 2016. Antreprenoarea fermecătoare doar ce își deschisese o serie de hoteluri și afaceri în industria de agrement la Moscova și apărea pe coperta revistei rusești de cultură și modă N Style.

Influencerița rusoaică mergea la petreceri cu cele mai cunoscute staruri din lumea muzicii pop și a televiziunii din Rusia și poza cu ceasuri scumpe la mână – departe de viața pe care a dus-o în orașul din Siberia în care crescuse, scrie Wired.

Dar Jdanova, care a spus în interviul oferit revistei N Style că se aseamănă cel mai mult cu un „cameleon”, ascundea un mare secret. Șefa rețelei de criptomonede Smart de la Moscova a fost identificată drept persoana aflată în centrul operațiunii internaționale de spălare de bani.

Jdanova a fost deja sancționată de autoritățile din SUA în noiembrie 2023 pentru că a ajutat bogații Rusiei să își transfere banii ocolind sancțiunile.

Firul care lega elita rusă, infractorii bogați în criptomonede și traficanții de droguri din Marea Britanie a rămas „invizibil până acum”, potrivit directorului general al operațiunilor din cadrul NCA, Rob Jones.

Jdanova a fost arestată preventiv în Franța pentru infracțiuni care nu au legătură cu investigația NCA, potrivit agenției britanice.

Legătura dintre banii murdari și rețeaua uriașă și complexă din Rusia a fost observată prima dată în timpul pandemiei în 2021, când traficanții de droguri din Europa se chinuiau să folosească banii obținuți din vânzările ilegale în economia legitimă.

Din cauza acestei probleme, infractorilor le era cu atât mai greu să își refacă stocurile cu marfă din țări străine, precum cocaina din America de Sud.

NCA a spus că două rețele de criptomonede cu sediul la Moscova, Smart și TGR, le-au oferit infractorilor soluția salvatoare.

Ambele rețele dețineau sume uriașe de criptomonede obținute din atacuri de tip ransomware – o formă de șantaj în care sistemele informatice ale unei organizații sunt blocate de hackeri până la plata unei taxe prin care firmele primesc din nou accesul la rețea.

TGR și Smart luau profiturile obținute din aceste atacuri și ajungeau la o înțelegere cu rețelele de traficanți de droguri cărora le ofereau o metodă rapidă de a converti banii murdari în active ușor de folosit.

La schimb pentru riscul la care se expuneau primind acești bani murdari, rețeaua rusească percepea un comision. Rețeaua lor de curieri spăla banii, transferându-i prin companii aparent legitime, precum firme de construcții din Marea Britanie și alte țări, sau folosind persoane care transportau fizic banii în Dubai.

Într-un final, banii intrau din nou în economie întrucât erau introduși în conturi bancare ca profituri aparent legitime.

Practic, Smart și TGR imitau activitatea unei bănci adevărate prin perceperea unui comision pentru punerea la dispoziția clienților a unei rețele prin care puteau transfera banii dintr-o țară în alta.

Primul indiciu a fost descoperit atunci când poliția l-a oprit pe Fawad Saiedi, un curier al acestei rețele, în 2021. El avea 250.000 de lire sterline în mașina sa. Mai târziu, Saiedi a recunoscut că el a coordonat transferul a 15,6 milioane de lire sterline și a primit o pedeapsă de peste patru ani de închisoare.

Investigația a continuat, iar NCA a descoperit că Saiedi lucra pentru Jdanova, șefa platformei de schimb de criptomonede Smart de la Moscova.

Rețeaua avea legături și cu cartelul de droguri Kinahan din Dublin, care are un centru de operațiuni în Emiratele Arabe Unite.

De îndată ce banii erau primiți de curier, suma echivalentă în criptomonede puse la dispoziție de rețelele rusești Smart și TGR era transferată în conturile online secrete ale bandelor de criminali. Acele criptomonede puteau apoi să fie folosite pentru a cumpăra cocaină de la cartelurile sud-americane.

O altă rețea de curieri din Marea Britanie era operată de Semen Kuksov, fiul unui director de companie petrolieră din Rusia. El și asociații lui au colectat peste 12 milioane de lire sterline – bani obținuți din vânzarea de droguri – în doar 10 săptămâni pentru a fi schimbați în monede virtuale. Kuksov a fost trimis după gratii pentru șase ani în luna februarie.

Până acum, NCA și partenerii lor au confiscat 20 de milioane de lire sterline în bani cash obținuți din vânzarea de droguri în valoare de 700 de milioane de lire. Cei mai mulți dintre cei arestați sunt curieri precum Saiedi și Kuksov.

Ultima etapă a expunerii rețelei o reprezintă sancțiunile impuse la cel mai înalt nivel împotriva persoanelor care conduc operațiunile. Autoritățile americane au anunțat că l-au sancționat pe șeful TGR, cetățeanul ucrainean născut în Rusia, George Rossi, și mâna lui dreaptă, Elena Cirkinian, o rusoaică.

Rossi se prezenta drept un om de afaceri legitim cu sediul la Londra, dar nu se știe unde se află cu adevărat.

În afară de afacerile cu traficanții de droguri, Jdanova și alți membri ai rețelei TGR au folosit criptomonede și servicii financiare britanice pentru a transfera 2 milioane de lire sterline în Marea Britanie pentru achiziționarea unei proprietăți în numele unui cetățean rus.

Mai mult, Moscova a utilizat rețelele TGR și Smart în 2022 ca să transfere fonduri folosite în operațiuni de spionaj, iar, în 2023, platforma media controlată de statul rus, RT, a folosit aceeași schemă ca să transfere bani în Marea Britanie pentru una dintre operațiunile sale.