Oamenii de știință au creat un program de inteligență artificială (AI) care poate detecta forme de viață extraterestră prin analizarea unor probe fizice, dar felul în care funcționează este un mister chiar și pentru creatorii programului, potrivit Live Science.

Noul algoritm de învățare automată, care a fost instruit folosind celule vii, fosile, meteoriți și substanțe chimice create în laborator, poate distinge între probe cu origini biologice și nebiologice în 90% dintre cazuri, potrivit cercetătorilor care l-au creat. Cu toate acestea, mecanismul algoritmului rămâne un mister.

Oamenii de știință spun că noul test ar putea fi folosit imediat. Ar putea căuta forme de viață pe Marte prin evaluarea datelor obținute din rocile de pe planeta roșie și ar putea să descopere originile rocilor antice și misterioase descoperite pe Pământ. Echipa a publicat rezultatele cercetării lor în revista PNAS.

„Aceste rezultate arată că am putea să descoperim o formă de viață pe o altă planetă, altă biosferă, chiar și dacă este foarte diferită de viața de pe Pământ”, a spus coautorul studiului, Robert Hazen, astrobiolog de la Institutul pentru Știință Carnegie din Washington D.C. „Și dacă găsim alte forme de viață în alte părți, putem să ne dăm seama dacă viața pe Pământ și pe alte planete au aceleași origini sau nu.”

„Altfel spus, metoda ar trebui să poată să detecteze atât structuri biochimice extraterestre, cât și de pe Pământ”, a adăugat Hazen. „Asta este important pentru că este destul de ușor să detectezi semnele biologice ale vieții pe Pământ, dar nu putem să presupunem că formele de viață extraterestre vor folosi ADN, aminoacizi, și așa mai departe.”

Oamenii de știință cunosc deja faptul că prin amestecarea unor substanțe chimice și păstrarea lor la temperaturile din mările primordiale se pot obține molecule organice precum aminoacizii (elemente de bază ce intră în componența proteinelor fundamentale vieții). S-au găsit, de asemenea, urme de aminoacizi în meteoriți și chiar pe asteroizi îndepărtați.

Dar dacă vânătorii de extratereștrii vor să demonstreze că au găsit forme de viață în afara Pământului, ei trebuie să răspundă la o întrebare simplă: Cum știm dacă lucrurile pe care le găsim au o origine biologică sau dacă s-au format în urma unei reacții chimice accidentale?

Din moment ce moleculele organice tind să se degradeze în timp, aceasta este o întrebare foarte grea pentru oameni. De aceea, cercetătorii au creat un algoritm cu învățare automată care să îi ajute în acest proces.

Cercetătorii au început prin a folosi o metodă utilizată deja pe navele spațiale NASA: piroliză – procesul de încălzire anaerobă a unei probe pentru a o separa în gaz și cărbune organic.

După ce primește toate datele necesare, algoritmul poate să distingă între produse ale unor forme de viață recentă ori antică (precum scoici, dinți, oase, cărbune și rășină) și compuși organici de origine abiotică (precum aminoacizi creați în laborator) cu o acuratețe de 90%.

Sistemele AI sunt ca niște cutii negre, astfel că cercetătorii nu sunt complet siguri de procesele ascunse pe care sistemul le utilizează pentru a veni cu răspunsuri.

Cert este că algoritmul arată că compoziția chimică a vieții urmează reguli fundamentale diferite de cele ale lumii abiotice.

Există multe concluzii ce rezultă din acest nou studiu, dar trei dintre ele sunt esențiale, potrivit lui Jim Cleaves, unul dintre autorii cercetării. „În primul rând, la un nivel profund, biochimia diferă de chimia organică abiotică; în al doilea rând, ne putem uita la probe de pe Marte și probe antice de pe Pământ ca să ne dăm seama dacă au fost cândva vii; și în al treilea rând, această nouă metodă ar putea să distingă între biosfere alternative și cele de pe Pământ, având implicații semnificative pentru viitoarele misiuni de astrobiologie.”