Meta Platforms (META.O), compania-mamă a Facebook, se confruntă cu un proces cu mize mari, care începe luni la Washington, în legătură cu afirmațiile potrivit cărora a construit un monopol ilegal în domeniul social media, cheltuind miliarde de dolari pentru a achiziționa Instagram și WhatsApp, într-un caz în care autoritățile antitrust americane încearcă să anuleze tranzacțiile, relatează Reuters.

Achizițiile de acum mai bine de un deceniu au avut ca scop eliminarea concurenților emergenți care ar fi putut amenința statutul Facebook de platformă de social media de referință pentru ca utilizatorii să se conecteze cu prietenii și familia, susține Comisia Federală pentru Comerț (FTC) din SUA. Aceasta a înaintat cazul în 2020, în timpul primului mandat al președintelui Donald Trump.

FTC încearcă să forțeze Meta să restructureze activitatea sau să vândă părți ale activității sale, inclusiv Instagram și WhatsApp.

Duminică, într-o postare pe blog, Jennifer Newstead, Chief Legal Officer al Meta, a numit dosarul „slab” și „un factor de descurajare a investițiilor în tehnologie”.

„Este absurd că FTC încearcă să desființeze o mare companie americană în același timp în care Administrația încearcă să salveze TikTok, deținută de chinezi”, a scris ea.

Cazul reprezintă o amenințare existențială pentru Meta, care, potrivit unor estimări, obține aproximativ jumătate dintre veniturile sale din publicitate în SUA din Instagram, oferind în același timp publicului prima măsură reală a măsurii în care noua Administrație Trump își va respecta promisiunile de a lupta împotriva Big Tech.

Meta a făcut apeluri frecvente către Trump de la alegerea acestuia pentru un nou mandat de președinte, renunțând la politici de moderare a conținutului pe care republicanii le considerau cenzură și donând un milion de dolari pentru ceremonia de inaugurare a președintelui. CEO-ul Meta, Mark Zuckerberg, a vizitat Casa Albă de mai multe ori în ultimele săptămâni.

Însă Joe Simonson, purtătorul de cuvânt al autorității americane de reglementare a comerțului, a declarat că „FTC-ul condus de Trump și Vance este mai pregătit ca niciodată pentru acest proces”.

„Suntem binecuvântați cu unii dintre cei mai muncitori și inteligenți avocați din țară, care lucrează non-stop”, a adăugat acesta.

Juriștii se așteaptă ca Zuckerberg să depună mărturie în timpul procesului și să fie interogat în legătură cu emailuri în care propunea achiziționarea aplicației de partajare de fotografii Instagram pentru a „neutraliza” un potențial competitor al Facebook. În alte mailuri el și-a exprimat îngrijorarea că serviciul de mesagerie criptată WhatsApp ar putea deveni o rețea socială.

Meta a susținut în documentele prezentate instanței că achizițiile Instagram în 2012 și WhatsApp în 2014 au adus beneficii utilizatorilor și că declarațiile anterioare ale lui Zuckerberg nu mai sunt relevante în contextul actualei concurențe acerbe din partea TikTok, YouTube și a aplicației de mesagerie a Apple.

Un punct central al cazului va fi legat de modul în care utilizatorii petrec timp pe rețelele sociale și dacă aceștia consideră serviciile Meta interschimbabile cu ale concurenților. Potrivit documentelor judiciare, Meta va indica o creștere a traficului pe Instagram și Facebook în perioada în care platforma TikTok a fost oprită temporar în SUA, în ianuarie, ca dovadă a existenței competiției.

FTC susține că Meta deține un monopol asupra platformelor folosite pentru a partaja conținut cu prietenii și familia în condițiile în care principalii săi competitori în SUA sunt Snapchat și MeWe, o mică aplicație de socializare axată pe confidențialitate, lansată în 2016.

Autoritatea americană de reglementare argumentează de asemenea că platformele în care utilizatorii transmit conținut către străini pe baza intereselor comune – cum ar fi X (fosta Twitter), TikTok, YouTube și Reddit – nu sunt interschimbabile.

Judecătorul federal James Boasberg a afirmat, într-o decizie din noiembrie, că FTC are suficiente dovezi pentru a continua procesul, dar că „se confruntă cu întrebări dificile“ privind modul în care argumentele sale vor rezista într-un proces de amploare.

Juriștii se așteaptă ca procesul care începe luni să dureze până în luna iulie. Dacă FTC câștigă, va trebui să dovedească într-un al doilea proces că măsuri precum forțarea Meta să vândă Instagram sau WhatsApp ar restabili concurența.

Pierderea Instagram ar putea fi deosebit de gravă pentru veniturile Meta.

Deși Meta nu publică cifre de venituri detaliate pe aplicații, firma de cercetare în publicitate Emarketer a estimat în decembrie că Instagram va genera anul acesta 37,13 miliarde de dolari – adică puțin peste jumătate dintre veniturile din publicitate ale Meta în SUA.

Instagram generează, de asemenea, mai multe venituri per utilizator decât orice altă platformă socială, inclusiv Facebook, potrivit Emarketer.

Până în prezent, WhatsApp a contribuit cu o pondere foarte mică la veniturile totale ale Meta, dar este aplicația companiei cu cel mai mare număr de utilizatori zilnici și își intensifică eforturile de monetizare prin instrumente precum chatbot-urile. Zuckerberg a declarat că astfel de servicii de „mesagerie pentru afaceri” vor fi probabil motorul următorului val de creștere al companiei.

Cazul este unul dintre cele cinci în care FTC și Departamentul de Justiție al SUA acuză companiile „Big Tech” că mențin monopoluri ilegale.

Amazon și Apple sunt și ele date în judecată, iar Google (parte a grupului Alphabet) se confruntă cu două procese, dintre care unul urmează să înceapă săptămâna viitoare, vizând intenția guvernului de a forța compania să vândă browser-ul web Chrome.