Oamenii de știință, precum și producătorii de filme de la Hollywood, au privit de multă vreme bombele nucleare ca pe o formă promițătoare de apărare în cazul în care un asteroid masiv apare neprevăzut pe un curs de coliziune cu Pământul, relatează The Guardian.

Acum, cercetătorii de la un institut guvernamental american au arătat că această teorie poate fi pusă în practică, și au explicat cum o astfel de explozie ar putea salva planeta.

Fizicienii de la Laboratoarele Naționale Sandia, a căror misiune principală este de a asigura siguranța și securitatea arsenalului nuclear american, au realizat un experiment în care au înregistrat, în detaliu de până la nanosecunde, modul în care un puls imens de radiații generat de o explozie nucleară ar putea vaporiza partea laterală a unui asteroid.

Evenimentul este atât de violent încât încălzește suprafața la zeci de mii de grade, producând o minge de gaz cu expansiune rapidă, capabilă să îndepărteze asteroidul de la curs. Dacă se fac calcule corecte, atunci arma poate fi realizată și pusă în așteptare pentru ziua apocalipsei.

„Materialul vaporizat într-o parte, împinge asteroidul în direcția opusă”, a spus Dr. Nathan Moore, autor al studiului. „Este ca și cum ai transforma asteroidul într-o rachetă cu propulsie proprie”.

Impacturile devastatoare ale asteroizilor sunt rare în istoria Pământului, dar oamenii știu că aceste corpuri cerești pot produce catastrofe. În urmă cu 66 de milioane de ani, un astfel de asteroid a pus capăt domniei dinozaurilor. Avea un diametru de aproximativ 10 kilometri, dar roci mult mai mici pot fi periculoase. Meteoritul cu un diametru de 20 de metri care a explodat deasupra orașului rus Celiabinsk în 2013 a rănit peste 1.200 de oameni și a produs pagube importante.

Având în vedere natura existențială a amenințării, cercetătorii explorează diverse strategii pentru a proteja Pământul de impacturi distrugătoare. În 2022, sonda Dart de la NASA s-a izbit intenționat de Dimorphos, o lună a asteroidului Didymos. Misiunea a arătat că un impact cinetic ar putea proteja Pământul, dar impulsul trebuie dat cu ani înainte de impactul iminent.

Opțiunea nucleară este pentru asteroizii mai mari, mai ales când timpul este scurt. Nu implică distrugerea completă a asteroizilor, și nici abordarea lui Bruce Willis din filmul „Armageddon”, când „mineri spațiali” au introdus o bombă în miezul unui corp ceresc ce amenința Pământul. Mai eficientă este o explozie de blocare, care vaporizează o parte a suprafeței asteroidului, și lasă restul acțiunii pe mâna celei de-a treia legi a mișcării, elaborată de Newton.

Pentru a testa ideea, Moore și colegii săi au efectuat un experiment fără precedent, în care a expus bucăți de asteroid simulat la impulsuri intense de raze X, similare cu cele eliberate în exploziile nucleare. Pulsul vaporizează rapid suprafața țintă, creând o bulă de gaz în expansiune care îi schimbă traiectoria.

Strategia ar trebui să funcționeze pentru asteroizi cu diametre de până la 4 kilometri, spun oamenii de știință, dar aceasta nu este o limită superioară strictă. „Dacă există suficient timp de avertizare, cu siguranță se pot devia și asteroizi mai mari”, a spus Moore.

Profesorul Gareth Collins, om de știință de la Imperial College, a numit experimentele lui Moore „spectaculoase”. „Încă am o preferință puternică pentru opțiunile non-nucleare, în special pentru impactoare cinetice, unice sau multiple, deoarece știm că sunt realizabile din punct de vedere tehnologic”, a spus el. „Dar pentru un asteroid foarte mare, sau un timp scurt de avertizare, acest tip de abordare poate fi singura noastră opțiune”.