O filmare cu patru leoparzi de zăpadă, rar văzuți, cățărându-se pe stâncile înzăpezite din nordul Pakistanului, a stârnit o frenezie în rândul naturaliștilor.
Leoparzii de zăpadă sunt printre cele mai evazive animale din lume în sălbăticie și este greu să surprinzi chiar și unul singur cu camera, darămite patru, observarea fiind considerată un mare succes pentru eforturile de conservare ale Pakistanului.
Sakhawat Ali, un paznic și pasionat de fotografie din satul îndepărtat Hushe, a surprins fimaginile pe 13 martie, după ceea ce el a descris drept „două săptămâni de urmărire a urmelor lor” prin Parcul Național Karakoram Central acoperit de zăpadă - aproape de K2, al doilea cel mai înalt vârf din lume.
Ali a declarat pentru CNN că cei patru leoparzi de zăpadă erau o mamă și cei trei pui ai ei.
„În sat suntem obișnuiți să vedem leoparzi de zăpadă, dar nimeni, nici măcar bătrânii cu care am vorbit, nu a văzut vreodată patru leoparzi de zăpadă deodată”, a spus el.
A văzut-o mai întâi pe mamă, apoi a început să observe urme suplimentare. Mai târziu, el „a avut noroc” observând animalele împreună în timp ce se uita la stânca din apropiere, prin binoclu, de pe acoperișul casei sale. Apoi a ieșit repede cu camera și a început să-i filmeze de la o distanță de 200 de metri.
Ali a spus că vecinii din satul său sărbătoresc apariția - chiar dacă au unele îngrijorări că animalele lor ar putea fi în pericol.
Leoparzii de zăpadă sunt în prezent catalogați ca „vulnerabili” pe Lista Roșie a speciilor amenințate a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN). Cunoscuți la nivel local drept „fantomele munților”, se camuflează cu ușurință în habitatul lor natural din lanțul muntos Karakoram din regiunea Gilgit Baltistan din Pakistan.
Antropologul de mediu Shafqat Hussain spune că terenul stâncos din nordul Pakistanului este poate „cel mai bun habitat al leopardului de zăpadă din lume”.
Ei trăiesc doar în zonele alpine înalte din Himalaya și, în timp ce habitatul lor se întinde în 12 state, inclusiv China, Bhutan, Nepal, India, Pakistan, Rusia și Mongolia, observările sunt extrem de rare.
Dr Zakir Hussain, administrator pentru viață sălbatică și parcuri pentru Gilgit-Baltistan, a declarat pentru CNN că observarea a fost o „victorie” pentru munca depusă pentru a crește gradul de conștientizare în rândul comunităților locale cu privire la importanța protejării leoparzilor de zăpadă. El a spus că 80 la sută dintre membrii comunității sunt acum implicați în activități de conservare, urmărire și conștientizare.
Fondul Mondial pentru Natură (WWF), Pakistan, s-a declarat optimist cu privire la observare, dar a subliniat că leoparzii de zăpadă rămân o specie pe cale de dispariție, care se confruntă încă cu „numeroase amenințări”.
Într-o declarație, a spus că este esențial pentru comunitățile locale „să lucreze împreună pentru a proteja și conserva aceste feline mari incredibile, asigurându-se că generațiile viitoare pot fi martorii splendorii lor în sălbăticie”.
Potrivit Programului de Mediu al Națiunilor Unite, „activitățile umane și creșterea efectivelor de animale în unele zone au dus la degradarea pășunilor și a habitatelor faunei sălbatice”, afectând proviziile de hrană ale leoparzilor de zăpadă.
Alte amenințări conform UNEP includ braconajul și fragmentarea habitatului animalului din cauza proiectelor masive de infrastructură noi, pe lângă schimbările climatice, care „se așteaptă să agraveze aceste amenințări existente”.
În 2023, Pakistanul a fost clasat pe locul 5 ca cea mai vulnerabilă țară la schimbările climatice, conform indicelui global al riscului climatic al Băncii Mondiale.