Astronomii au detectat zeci de explozii spațiale bizare pe care nu și le pot explica. Ar putea ele să indice existența unei noi clase de găuri negre, reprezentând veriga lipsă dintre cele mai mici și cele mai mari găuri negre din univers? Dacă teoria se confirmă, ele ar putea deveni cruciale pentru deslușirea uneia dintre ele mai mari mistere ale spațiului cosmic – materia întunecată, potrivit BBC.

Cercetătorii nu mai văzuseră nimic de acest gen până atunci. Ceva extrem de vast și aflat la foarte mare depărtare a explodat în spațiu. Telescoapele de pe Pământ au detectat prima dată acest tip de explozie uimitor de luminoasă și neobișnuită în 2018, iar astronomii au privit cum se manifestă fenomenul la 200 de milioane de ani-lumină depărtare.

Explozia a devenit foarte luminoasă foarte repede – mult mai repede decât era de așteptat de la o supernovă. Apoi, a dispărut. Fenomenul, care a avut cam aceeași dimensiune cu sistemul nostru solar, a primit denumirea de AT2018cow, care s-a transformat apoi într-o poreclă mult mai ușor de reținut: The Cow (Vaca).

De la acel incident, astronomii au mai detectat și alte explozii asemănătoare în cosmos, care au devenit cunoscute sub numele de „tranzitorii optice albastre rapide” (LFBOT).

Culoarea albastră este un rezultat al temperaturii extraordinar de mari a exploziei – în jur de 40.000 de grade Celsius. Ultimele două litere ale acronimului în limba engleză se referă la faptul că aceste fenomene apar în spectrul luminii vizibile (optice) și se manifestă foarte rapid.

Inițial, oamenii de știință au crezut că LFBOT ar putea fi supernove eșuate – stele care erau pe cale să explodeze, dar au suferit în schimb o implozie, ceea ce a format o gaură neagră în centrul lor care apoi le-a consumat de la interior spre exterior.

O altă teorie a apărut, însă, între timp. Exploziile precum cea poreclită „Vaca” ar putea fi declanșate atunci când o nouă clasă de găuri negre de dimensiuni medii absorb stelele care se apropie prea mult de ele.

Explozia originală a fost de 100 de ori mai luminoasă decât o supernovă normală și a dispărut în doar câteva zile, având o structură plată ciudată, potrivit observațiilor făcute de cercetătorii de la Universitatea din Sheffield.

De atunci, astronomii au detectat și alte astfel de explozii denumite ZTF18abvkwla (Koala), ZTF20acigmel (Cămila), AT2022tsd (Diavolul tasmanian), AT2023fhn (Cinteză sau Păun). În 2024, a fost detectată AT2024wpp, care încă nu a fost asociată oficial cu o specie din regnul animal. „Ne gândeam la Viespe (Wasp, în engleză)”, a spus Anna Ho, astronom de la Universitatea Cornell din New York.

Primele observații indică faptul că „Viespea” nu a fost provocată de o supernovă eșuată, ci o stea care a intrat în colaps în timpul procesului care duce în mod normal la explozia ei. În acest caz, în mijlocul ei se formează o gaură neagră ori o stea neutronică densă care emite jeturi de radiație în exterior.

În 2024, Zheng Cao de la Institutul pentru Cercetare Spațială din Olanda și colegii lui au detectat ceea ce părea a fi un disc de materie în jurul exploziei primului fenomen LFBOT din 2018.

Studiul lor arată că ar putea fi vorba despre rămășițele unei stele care este „mâncată” de o gaură neagră de dimensiuni medii cu o masă între 100 și 100.000 mai mare decât cea a Soarelui.

Cele mai mari găuri negre ar putea avea o masă de milioane sau chiar miliarde de ori mai mare decât cea a Soarelui. Exploziile luminoase detectate de telescoapele de pe Pământ s-ar fi produs atunci când o bucată mai mare din steaua consumată de gaura neagră a fost distrusă.

O altă teorie ar fi că fenomenele LFBOT sunt de fapt o clasă de stele gigantice numite stele Wolf-Rayet care sunt distruse de găuri negre mult mai mici – cu mase între 10 și 100 de ori mai mari decât cea a Soarelui.

Dacă teoria găurilor negre intermediare se confirmă, ele ar putea reprezenta veriga lipsă dintre cele mai mici găuri negre din univers și cele mai mari, precum gaura neagră supermasivă din centrul galaxiei noastre.

Până când cercetătorii vor reuși să strângă mai multe informații despre fenomenele LFBOT, misterul acestor explozii stranii va dăinui. Ceea ce este clar este că LFBOT s-au dovedit a fi mult mai neobișnuite decât oricine s-ar fi așteptat.

„Credeam că o să fie un proiect distractiv și singular”, a spus Daniel Perley, astronom de la Universitatea John Moores din Liverpool. „Dar s-a dovedit a fi un tip de fenomen complet separat. Au devenit din ce în ce mai interesante.”