Până acum, miliardari ca Jeff Bezos și Richard Branson, care au adus în atenția publicului noua cursă spațială, au făcut-o de la bordul rachetelor lor cu care au ales să traverseze, poate, cele mai costisitoare crize ale vârstei de mijloc ce au existat vreodată. Dar, în afară de aceste personaje excentrice, există mai multe companii de tehnologie care au planuri serioase pentru deschiderea primelor linii de producție în spațiu, scrie The Guardian.
Pentru unele firme, cele mai importante întrebări legate de producție în acest moment sunt: cum pot să fabric piese de calculator, să recoltez celule stem sau să fac noi medicamente în spațiu?
Un grup de fondatori a spus că acest lucru se întâmplă deja, cel puțin, la nivel de cercetare. NASA a alocat 2 milioane de dolari unor oameni de știință care vor să descopere dacă condițiile de imponderabilitate pot ajuta la producția de noi celule stem și terapii genice.
Compania din domeniul apărării Northrop Grumman a făcut un parteneriat cu un startup care își propune să producă semiconductoare în spațiu. Până la finalul acestui deceniu, vom folosi produse care conțin elemente construite în afara Pământului, potrivit unui expert.
„Spațiul este un loc mult mai bun pentru aproape orice proces industrial”, a spus Joshua Western, directorul executiv al Space Forge, o companie de producție aerospațială din Țara Galilor.
„Trăim pe o planetă unde suntem trași în jos de gravitație. Am făcut cuptoare, frigidere și pompa de vid ca să ne ajute să fabricăm produse pe Pământ, dar dacă mergi în spațiu, ai aceste beneficii gratuit”, a argumentat Western.
Și companiile farmaceutice mizează pe producția de medicamente în spațiu. Merck lucrează cu Stația Spațială Internațională (SSI) ca să producă proteine în imponderabilitate.
Astronauții care participă la experimentele gigantului farmaceutic au descoperit că cristalele crescute pentru a produce medicamentul Keytruda, folosit în tratarea cancerului, sunt mai mici și mai uniforme decât cele crescute pe Pământ.
NASA a colaborat cu parteneri comerciali încă din 2016 în domeniul producției în spațiu. Obiectivul acestei inițiative este acela de a dezvolta o economie pe orbita joasă a Pământului care va consolida poziția de lider a Statelor Unite în lumea tehnologiei.
În 2031, SSI va fi scoasă din funcțiune și lăsată să se prăbușească în Pacific. Apoi, NASA va închiria spații de la companiile spațiale private – agenția spune că astfel va economisi 1,3 miliarde de dolari într-un singur an.
Pe măsură ce vor fi lansate tot mai multe rachete deținute de companii private, cererea pentru producția în spațiu va crește, potrivit Sita Sonty, director executiv al Space Tango, o companie care lucrează cu SSI pentru aprovizionarea cu aparate care facilitează cercetarea, dezvoltarea și producția în microgravitație.
„Imaginați-vă că există un singur centru de birouri unde până acum a avut loc toată muncă și cercetarea”, a spus Sonty. „După 2030, vor exista patru sau cinci [astfel de centre]”, ceea va permite mai multor cercetători și producători să lucreze în spațiu la scară naturală.
Companiile producătoare care lucrează în spațiu spun că numărul de produse realizate în afara Pământului va crește mult până la finalul acestei decade întrucât acestea nu se vor mai baza doar pe SSI ca să ajungă în spațiu.
Oamenii pot recrea condițiile din spațiu pe Pământ – NASA are un astfel de centru de cercetare în imponderabilitate – dar construcția unei astfel de infrastructuri este foarte costisitoare.