Națiunea Navajo este una dintre cele mai sărace regiuni din Statele Unite. 13.000 de familii din zonă nu au rețea electrică și folosesc panouri solare pentru a alimenta ce este esențial: un frigider mic și câteva becuri. Anul trecut a fost declarată o urgență extremă de căldură deoarece temperaturile au ajuns să fie foarte ridicate în anumite părți, iar arșița continuă să lovească zona. Localnicii se luptă cu valurile de caniculă și se bucură atunci când au parte, pentru puțin timp, de aer condiționat, informează CNN.

Katherine Benally, o localnică în vârstă de 74 de ani, povestește despre zilele în care familia ei cultiva dovlecei, porumb și dovleac pe proprietatea lor. Căutau umbră sub copacii ei și nu aveau nevoie de electricitate sau alte facilități moderne: „Vremea”, a spus ea, „nu a fost atât de călduroasă”.

În aceste zile, Benally abia iese din casa ei. Ceea ce își dorește este să iasă mai des în aer liber, apoi să revină la aerul condiționat.

„Ar fi perfect”, a spus ea zâmbind.

Dar Benally, ca alte 13.000 de familii în aproximativ o treime din gospodăriile din Navajo, este încă în afara rețelei electrice. La fel ca mulți de aici, ea folosește panouri solare pentru a alimenta elementele esențiale, cum ar fi un frigider mic și câteva becuri. Dar puterea nu durează toată ziua.

Acum, pe măsură ce temperaturile globale continuă să crească, graba de a electrifica complet una dintre cele mai sărace regiuni din Statele Unite este mai urgentă ca niciodată. În acest scop, mai mulți stâlpi de curent au fost așezați în această lună pe terenul lui Benally, așteaptând să fie instalați, astfel încât ea să se poată conecta la rețeaua electrică pentru prima dată. Datorită unei inițiative non-profit numită Light Up Navajo, 46 ​​de companii de utilități din 16 state se asociază în acest an cu autoritatea de utilități a Națiunii Navajo pentru a construi zeci de kilometri de linii electrice. 

Nu este o sarcină ușoară într-o zonă cunoscută pentru terenul accidentat și clima aridă. Dar este din ce în ce mai vital pentru sănătatea și siguranța unei comunități care își are rădăcinile în sud-vestul american de cel puțin 800 de ani.

„Este o nebunie că asta se mai întâmplă în America”, a spus Bryan English, un maistru al echipei Trico Electric Cooperative din Arizona, care lucrează pentru al doilea an consecutiv la proiect.

„Cred că nicio parte a Americii nu ar trebui să nu aibă electricitate în 2024.”

Fiind aproximativ de mărimea statului Virginia de Vest,  Navajo a fost multă vreme bogată în surse de energie și producție. Dar, în timp ce companiile private au folosit aceste resurse în secolul al XX-lea pentru a ajuta la electrificarea zonelor din jurul sud-vestului, națiunea Navajo a obținut puține beneficii.

„Este o situație rurală destul de unică”, a spus Dave Lock cu Asociația Cooperativă de Stat Electrică Grand Canyon. „Cu o sută de ani în urmă, când efortul de electrificare rurală a intrat în centrul atenției, multe zone rurale din țară erau ca Navajo: nu era profitabil pentru utilitățile cu scop profit să iasă și să le aducă energie din cauza distanței.”

Acest lucru s-a schimbat sub administrația președintelui Franklin Roosevelt în anii 1930, când fermierii s-au unit pentru a crea cooperative rurale care să alimenteze părți îndepărtate ale țării, folosind împrumuturi federale în temeiul Legii de electrificare rurală. Dar multe națiuni native americane de la acea vreme încă încercau să se asimileze și au rămas în urmă cu eforturile de electrificare, potrivit unui raport al Departamentului de Energie al SUA din 2023 către Congres.

Fără o conexiune la rețea, locuitorii își folosesc vehiculele pentru a încărca telefoanele mobile sau pentru a avea pentru puțin timp aer condiționat. O familie tânără din Crystal, New Mexico, cu un copil de 2 ani și un copil pe drum, ia zilnic produse proaspete și carne dintr-un magazin aflat la 45 de minute, apoi gătește cina la un foc de tabără înainte de apusul soarelui. Nu au un frigider funcțional.

Multe familii folosesc frigidere în stil „tabără” pentru a depozita alimente, dar acestea au nevoie de provizii constante de gheață, care se topește rapid.

Arlene Henry, în vârstă de 56 de ani, locuiește într-un mic complex cu surorile, copiii și nepoții ei. Ea a plantat un copac, sperând să aducă măcar o fărâmă de umbră pe proprietatea lor, dar insectele i-au zădărnicit potențialul.

„Căutăm umbră tot timpul”, a spus Henry. Familia ei stă afară după-amiaza și caută alinare în umbra casei ei, mută scaunele prin casă pentru a se ascunde de soarele rătăcitor. „Uneori aducem gheață, dar pur și simplu se topește imediat și acolo.”

„Am crezut că este normal”, a spus ea despre creșterea fără electricitate. „Dar acum mă atinge.”

Până acum, în această vară, Light Up Navajo a conectat 125 de case cu 38 de mile de linii electrice construite și are ca obiectiv conectarea a încă 25 de case până la sfârșitul lunii iulie, când începe sezonul ploios.

William Lee Tom Jr., în vârstă de 56 de ani, a beneficiat de una dintre acele noi conexiuni în această vară. A trăit în ultimii 15 ani fără electricitate lângă Window Rock, Arizona, și nu a vrut să plece pentru că este aproape de familia lui.

Înainte de conectarea la curent, Tom și fiul său dormeau adesea afară, în camionul său sau într-o structură din lemn, asemănătoare unui cort, când era prea cald. 

„De multe ori, este pur și simplu insuportabil”, a spus el.

Lucrătorii de la liniile electrice cu Light Up Navajo au instalat recent stâlpi la proprietatea lui Tom și, pe 13 iunie, au înșirat firele finale pentru a-i electrifica casa. Echipajul purta cămăși de lucru cu mâneci lungi și căști de protecție albe, cu huse de pânză drapate din spate pentru a-și proteja gâtul de soarele arzător.