O dispută legată de o moștenire uriașă a dus la uciderea Baronesei Myriam Ullens. Însă, ceea ce a urmat, după crima care a șocat o țară întreagă, a fost un conflict mult mai complex care implică un imperiu de bogății coloniale în declin, o luptă pentru o poziție mai înaltă în societate, o mamă vitregă căzută în dizgrație și o încercare eșuată de a demasca o schemă imensă de corupție. Toate aceste intrigi fac parte dintr-un joc al geloziei și al luptei pentru avere, reputație și control într-unul din cele mai înalte cercuri ale elitei din Belgia, scrie Politico.

Într-o dimineață rece și înnorată din luna martie a anului 2023, Nicolas Ullens aștepta în mașina sa parcată lângă vila familiei din apropiere de Bruxelles. Nicolas Ullens, care avea 57 de ani la acea vreme, venise să îi ceară bani tatălui său – Baronul Guy Ullens, unul dintre cei mai bogați oameni din Belgia.

Baronul l-a refuzat. La scurt timp după discuția pe care cei doi au avut-o, Myriam Ullens (70 de ani), a doua soție a tatălui lui Nicolas, se afla la volanul unui Volkswagen Golf în care se găsea și baronul (88 de ani), pe locul pasagerului din față.

Nicolas aștepta în mașina lui cu pistolul încărcat. Când Golful a trecut de poarta proprietății, el le-a tăiat calea. A ieșit din mașină, a ajuns în dreptul geamului șoferului și a tras cu arma de șase ori, omorând-o pe mama lui vitregă și rănindu-l pe tatăl lui.

Jumătate de oră mai târziu, Nicolas s-a predat poliției și a recunoscut că a comis crima.

Acum, suspectul, martorii, familia, avocații, presa și publicul și-au spus cu toții propria versiune despre evenimentele care au dus la acest moment critic. În următoarele luni, fiecare interpretare va fi examinată pe scena sobră a curții de justiție din orașul belgian Nivelles, acolo unde urmează să aibă loc procesul lui Nicolas.

În aristocrația din Belgia, reputația unei familii este determinată de trei lucruri: statut, bani și cât de adânc în istorie se extinde arborele genealogic al familiei. Familia Ullens se poate lăuda cu ultimele două cerințe.

Ullens – inițial o familie de negustori și bancheri bogați din orașul port Antwerp – a câștigat un statut nobiliar în anul 1693, atunci când Belgia se afla sub stăpânire spaniolă, ceea ce înseamnă că titlul lor este mai vechi decât țara.

Acest titlu nobiliar a fost acordat de Carol al II-lea, regele Spaniei – un motiv de mare mândrie pentru familia Ullens, potrivit lui Jean-Francois Houtart, autorul unei cărți despre istoria celor mai vechi familii din Belgia.

Așa a ajuns familia Ullens să facă parte din cercul cel mai înalt al nobililor belgieni. Există aproximativ 1.200 de familii de aristocrați în Belgia, reprezentând în jur de 32.500 de persoane. Însă doar 350 dintre aceste familii erau deja nobile înainte de Revoluția Franceză.

Guy Ullens s-a născut în 1935 și a moștenit o parte din uriașa avere a familiei sale. În anii '80, baronul devenit afacerist conducea compania Raffinerie Tirlemontoise, care deținea monopolul în industria de rafinare a zahărului obținut din sfecla de zahăr. În 1989, firma a fost vândută pentru 1,25 de miliarde de dolari unei companii din Germania.

Până în 2014, averea personală a lui Guy a ajuns la 3 miliarde de euro, bani pe care baronul i-a folosit ca să își cumpere opere de artă și proprietăți de lux în China, SUA, Belgia, într-o stațiune turistică de lux din Elveția și în orașul Saint-Tropez din Franța.

Colecția de artă a baronului a devenit una dintre cele mai mari din lume. A deschis un muzeu de artă contemporană la Beijing cu câteva luni înainte de Jocurile Olimpice de Vară din 2008, atrăgând vizitatori de marcă precum președintele francez de la acea vreme, Nicolas Sarkozy, și regele Filip al Belgiei, care pe atunci era prințul moștenitor.

Averea familiei se baza în mare parte pe veniturile obținute de compania WeightWatchers, pe care Guy a cumpărat-o în 1999. Odată ce valoarea acțiunilor s-a prăbușit, la fel s-a întâmplat și cu averea baronului, care a scăzut până la 200-300 de milioane de euro.

Guy a vândut un iaht în 2015 cu 18 milioane de euro, precum și proprietatea pe care o deținea la Saint Tropez, potrivit Le Monde. Muzeul de la Beijing și o parte din colecția de artă au fost și ele vândute.

Guy mai avea doar o zecime din averea pe care o deținea cu un deceniu în urmă. Dar el nu era singurul care se bucura de bogățiile familiei: la începutul noului mileniu, Guy s-a căsătorit cu Myriam Lechien, care avea 46 de ani la acea vreme.

Pentru Guy, era a doua căsătorie, pentru Myriam a treia. Aventura lor de dragoste a durat opt ani de zile înainte să se căsătorească. Myriam avea doi copii din prima căsătorie.

Myriam l-a întâlnit pe Guy când afacerea ei cu produse de patiserie era în ascensiune și avea nevoie de un asociat. „A fost dragoste la prima vedere... nici nu știam că este posibil”, a spus ea mai târziu pentru postul francez France 2.Odată ce l-a cunoscut pe Guy, Myriam și-a vândut afacerea și a lansat un brand de haine de lux în 2009 – Maison Ullens. „'Locuințele' noastre principale sunt avionul și barca”, a spus Guy pentru Wall Street Journal în 2013.

Myriam, care a spus că mereu visa să facă muncă de caritate, i-a cerut baronului să finanțeze construcția unor școli, orfelinate și a unui centru de maternitate în Nepal.

În ciuda eforturilor pe care le-a depus, Myriam se pare că nu a reușit să fie acceptată în rândul aristocrației de pe bătrânul continent. De la o nou-venită ca ea, „era de așteptat o doză de modestie pe care ea nu a arătat-o”, a spus Hugo Strachwitz, un nobil britanic care cunoaște obiceiurile aristocrației europene. „Când o femeie se căsătorește cu un bărbat bogat, se aud gurile rele.”

Într-un interviu din 2015 pentru Europe 1, Myriam a spus că viața ei de soție de miliardar nu este chiar așa de ușoară precum ar părea. „Ai la fel de mult probleme atunci când ești bogat ca atunci când ești sărac, dar este diferit. Problemele sunt diferite.”

Nicolas Ullens, unul dintre cei patru copii ai lui Guy din prima lui căsătorie, întâmpina propriile sale probleme. Timp de mai bine de un deceniu, Nicolas a lucrat pentru serviciile de informații belgiene, dar în 2018 și-a dat demisia, susținând că a descoperit o schemă de spălare de bani și corupție.

Capul rețelei ar fi fost Didier Reynders, ministrul de externe al Belgiei de la acea vreme, și consilierul său de încredere Jean-Claude Fontinoy.

Cazul împotriva lui Reynders a fost închis repede de procurori din cauza lipsei de probe. Întreg scandalul l-a lăsat pe Nicolas fără serviciu, i-a distrus reputația și aproape că l-a trimis după gratii, după ce a fost acuzat că a divulgat secrete de stat.

Pe măsură ce detaliile macabre ale crimei au captivat țara și, chiar, publicul internațional, jurnaliștii au început să se concentreze nu doar pe faptele suspectului, dar și pe cele ale victimei sale.

Din interogarea suspectului și mărturiile rudelor, Myriam a fost descrisă drept o mamă vitregă manipulatoare care complota ca să păstreze averea familiei doar pentru ea și care era de vină pentru risipirea banilor.

Nicolas s-a plâns că Myriam făcea tot posibilul ca banii soțului ei să ajungă în mâinile celor doi copii ai ei din prima căsătorie, în detrimentul celor patru copii ai baronului.

Sora lui Nicolas, Brigitte, a acuzat-o pe Myriam că „vrea să ia totul pentru ea” și că „distruge familia”; interviul a fost publicat la doar două zile după crimă. Câteva luni mai târziu, fosta soție a fiului lui Myriam a spus că era o „manipulatoare” care „se juca cu oamenii ca și cu piesele de Lego”.

Nicolas trăiește în arest la domiciliu, după ce a stat șase luni la închisoare. El așteaptă să fie judecat, fiind nevoit să poarte o brățară electronică, dar procesul său s-ar putea să înceapă abia anul următor.

„Bineînțeles, în familiile bogate, banii sunt sursa multor tensiuni, dar acest caz nu este doar despre bani, este despre relațiile interumane”, a spus Dimitri De Beco, unul dintre avocații lui Nicolas.

Când procesul va începe într-un final, toți protagoniștii cazului vor avea șansa să își spună povestea, așa cum o văd ei – toți, mai puțin Myriam, care a fost înmormântată în aprilie 2023.