China răspunde ferm provocării tarifare lansate de America și „aruncă mănușa”, afirmând că a trecut la „modul de război”. Guvernul lui Xi Jinping recurge la o mișcare strategică și transformă exporturile de minerale rare, o resursă abundentă a sa, într-o armă redutabilă în războiul comercial al lui Donald Trump. Contând semnificativ pe importurile de minerale rare din China pentru a-și susține segmentele auto, aerospațial și de armament, industria americană riscă să sufere o lovitură de proporții, arată jurnaliștii CNN, într-o analiză.

La mai puțin de un an după ce Donald Trump a pornit primul său război comercial împotriva Chinei, în 2019, liderul chinez Xi Jinping a făcut o vizită importantă la o fabrică modestă din Ganzhou, un oraș industrial din sud-estul țării. Cu această ocazie, a declarat anturajului său de oficiali ai Partidului Comunist: „Mineralele rare sunt o resursă strategică vitală”.

După aproape șase ani, dominația Chinei asupra lanțului de aprovizionare cu minerale rare a devenit unul dintre cele mai puternice instrumente ale sale în cadrul unui nou război comercial cu președintele Statelor Unite. Mineralele - utilizate pentru a alimenta orice, de la iPhone la vehiculele electrice - sunt componente vitale pentru tipurile de tehnologii avansate care ne vor defini viitorul.

Și, spre deosebire de tarife, reprezintă un nou front pe care Donald Trump are puțin spațiu de manevră de a riposta în forță, arată CNN.

Mineralele rare sunt un grup de 17 elemente, mai abundente decât aurul, care pot fi găsite în multe țări, inclusiv în Statele Unite. Dar extracția și prelucrarea lor sunt dificile, costisitoare și poluante pentru mediu.

Timp de decenii, SUA și alte țări au fost dependente de aprovizionarea Beijingului cu aceste metale prelucrate. Potrivit Agenției Internaționale pentru Energie, China asigură 61% din producția mondială de minerale rare extrase, iar controlul său asupra etapei de prelucrare reprezintă 92% din producția mondială.

Magneții fabricați din minerale rare permit o producție de motoare și generatoare mai mici și mai eficiente, utilizate pentru telefoane de ultimă generație, motoare auto, avioane sau aparate RMN. Sunt, de asemenea, componente esențiale în fabricarea unei serii întregi de arme de mare valoare, de la avioanele de luptă stealth F-35, la submarinele de atac cu propulsie nucleară.

„China arată că poate exercita o putere economică incredibilă, fiind strategică, acționând cu precizie și lovind cu adevărat industria americană exact acolo unde o doare”, a declarat Justin Wolfers, profesor de economie și politici publice la Universitatea din Michigan.

Marți, Trump a ordonat o anchetă cu privire la potențialele tarife aplicate mineralelor critice, o categorie mai largă de resurse care include elementele pământurilor rare, pentru a evalua impactul acestor importuri asupra securității și rezilienței Americii.

„Dependența Statelor Unite de importuri și vulnerabilitatea lanțurilor noastre de aprovizionare ridică un potențial risc la adresa securității naționale, a pregătirii de apărare, a stabilității prețurilor, a prosperității și rezilienței economice”, a declarat președintele SUA, într-un ordin executiv.

Încă de la prima administrație Trump, SUA a încercat să recupereze timpul pierdut și să își construiască propriul lanț intern de aprovizionare cu minerale rare. Trei companii americane din industria mineralelor rare au declarat pentru CNN că sunt în curs de extindere a capacităților de producție și de aprovizionare cu materiale de la aliații și partenerii SUA. Dar aceste eforturi vor dura ani de zile pentru a satisface cererea enormă din partea industriilor-cheie de peste ocean.

Deocamdată, impactul controalelor Beijingului asupra exporturilor se simte rapid pe teren.

John Ormerod, fondator al JOC, companie de consultanță în domeniul magneților de pământuri rare, a declarat pentru CNN că astfel de transporturi, aparținând a cel puțin cinci companii americane și europene, au fost oprite, în China, de la impunerea ordinului.

„Ei au fost luați prin surprindere, astfel încât a existat multă confuzie și au avut nevoie de clarificări din partea autorităților cu privire la ceea ce este necesar (n.r.pentru a obține licențele de export necesare)”, a spus el.

Potrivit lui Joshua Ballard, CEO al USA Rare Earth, controalele la export se concentrează pe pământurile rare „grele”, care sunt controlate în proporție de 98% de China. Acestea sunt mai puțin frecvente, mai greu de prelucrat, dar și mai valoroase. Asta înseamnă că întreprinderile trebuie să solicite acum aprobarea Beijingului pentru a livra aceste materiale esențiale industriilor americane cheie, a adăugat el.

„Chiar acum, aceste exporturi sunt literalmente suspendate”, a declarat Ballard. "Nu deținem multe stocuri aici, în SUA. Aceasta este cea mai bună șansă a Chinei. Ei nu au prea multe pârghii atunci când vine vorba despre tarife pentru a contracara, dar cu siguranță au pârghii în acest segment (n.r. al mineralelor rare)”.

Controalele la export vizează nu numai materialele individuale, ci și aliajele și produsele în care elementele sunt conținute chiar și în cantități minime, a declarat Thomas Kruemmer, director al firmei Ginger International Trade and Investment din Singapore, specializată în lanțul de aprovizionare cu minerale și metale. „O mulțime de exporturi intră acum sub incidența acestui sistem de licențe”, a adăugat el, menționând că sunt așteptate unele întârzieri pe măsură ce exportatorii se obișnuiesc cu noul sistem.

China a început să extragă minerale rare încă din anii 1950, potrivit presei de stat, dar industria a început să se dezvolte cu adevărat abia la sfârșitul anilor 1970.

În acea perioadă, China a combinat costurile scăzute ale forței de muncă și standardele de mediu relativ laxe cu adoptarea de tehnologii străine, potrivit lui Stan Trout, fondator al firmei de consultanță în domeniul pământurilor rare și al materialelor magnetice Spontaneous Materials.

„Mare parte din tehnologia pe care au adus-o a fost dezvoltată aici, în SUA, în Japonia sau în Europa”, a spus el. „Și, în timp, sunt sigur că au adus îmbunătățiri acesteia.”

Pe măsură ce producția de minerale rare a țării a crescut, Beijingul a înțeles treptat importanța strategică a acestora. „A existat o recunoaștere a faptului că aceasta ar putea fi o tehnologie foarte importantă pe care să o stăpânească”, a adăugat Trout.

În 1992, în timpul unei vizite la unul dintre principalele centre de producție de minerale rare din Mongolia Interioară, Deng Xiaoping, fostul lider chinez care a condus reformele economice ale țării, a declarat: „În timp ce există petrol în Orientul Mijlociu, China are minerale rare”. Astăzi, China a îndeplinit viziunea lui Deng, dominând întregul lanț de aprovizionare cu aceste materiale.

Deși costurile cu forța de muncă sunt acum mai ridicate, controlul Chinei asupra industriei a fost consolidat datorită „dorinței sale de a investi în tehnologie, cercetare și automatizare” într-o industrie care este intensivă în capital, a declarat Ormerod.

Pe vremuri, existau companii americane care produceau acești magneți de pământuri rare. Dar Ormerod a observat că acestea au ieșit treptat din afacere, pe măsură ce au apărut alternative chinezești cu costuri mai mici. „Am pierdut know-how-ul și capacitatea de resurse umane”, a spus el.

În prezent, este dificil să concureze cu „prețul chinezesc”, din cauza economiilor la scară largă mai mari din această țară, precum și a stimulentelor guvernamentale, care le-au oferit un avantaj suplimentar, a adăugat Ormerod.

Între 2020 și 2023, SUA s-au bazat pe China pentru 70% din importurile sale de compuși și metale de pământuri rare, conform unui raport al US Geological Survey din acest an.

Cele mai recente controale la export nu sunt prima dată când Beijingul își valorifică dominația în acest sector. În 2010, China a oprit livrările de minerale rare către Japonia timp de aproape două luni, din cauza unei dispute teritoriale. La sfârșitul anului 2023, Beijingul a impus o interdicție asupra tehnologiilor de extracție și separare a mineralelor rare.

Beijingul a limitat, de asemenea, exporturile de alte minerale esențiale, care sunt vitale pentru economie și lanțurile de aprovizionare globale.

Potrivit experților din industrie, controalele Chinei asupra exporturilor au lăsat restul lumii cu alternative limitate. Dar SUA încearcă să umple acest gol, arată CNN.

Începând din 2020, Departamentul american al Apărării a acordat peste 439 de milioane de dolari pentru crearea unor lanțuri interne de aprovizionare cu elemente din pământuri rare. De asemenea, a stabilit obiectivul de a dezvolta un lanț de aprovizionare durabil, de la mină la magneți, capabil să satisfacă toate cerințele de apărare ale SUA până în 2027.

Unele companii americane văd în controalele la export ale Chinei o oportunitate de a accelera producția internă și de a face presiuni pentru un lanț de aprovizionare mai puternic în afara Asiei.

Nicholas Myers, CEO al Phoenix Tailings, o întreprindere nou înființată de prelucrare a mineralelor rare cu sediul în Massachusetts, a declarat că societatea sa a dezvoltat o tehnologie de rafinare a mineralelor de pământuri rare cu „zero deșeuri, zero emisii” în metale și aliaje metalice, obținând materialele din minereuri interne, precum și din Canada sau Australia.

Compania sa produce în prezent 40 de tone metrice de metale și aliaje de pământuri rare pe an și își propune să ajungă la 400 de tone cu o nouă instalație în New Hampshire.

 „Totul este procesat pe plan intern. Nu ne bazăm pe nimic din China”, a spus el. „Statele Unite au absolut toate capacitățile necesare pentru a putea produce metale rare la termenele de care avem nevoie. Trebuie doar să ne asigurăm că toți clienții, toți factorii de decizie politică se concentrează pe sprijinirea industriei pentru a crește cu adevărat”, a adăugat Myers.

Întreprinderile americane fac incursiuni și în anumite părți ale lanțului de aprovizionare.

USA Rare Earth construiește o fabrică de magneți în Texas, cu scopul de a produce 5.000 de tone de magneți de pământuri rare pe an; de asemenea, deține un zăcământ bogat în minerale rare grele în vestul Texasului, inclusiv toate mineralele de pe ultima listă de control al exporturilor din China, potrivit directorului său general Ballard. 

Dar compania lucrează încă la tehnologia de procesare pentru a extrage mineralele din roci, a declarat Ballard.

 „Întrebarea este cum putem face acest lucru mai repede? Cum putem debloca aceste active pe care le avem în SUA, oricât de puține ar fi ele? Trebuie să deblocăm ceea ce avem și să construim cât de repede putem”, a spus el.