Urmărirea din spațiu a comportamentului unor animale care poartă mici emițătoare ar putea transforma într-un mod extraordinar cercetarea în ceea ce privește o serie de fenomene naturale, scrie The Guardian. Oamenii de știință înrolează niște recruți neobișnuiți în eforturile lor de a prevedea cutremurele, erupțiile vulcanice și alte fenomene naturale. Ei înscriu mii de câini, capre și alte animale de fermă - precum și o gamă largă de animale sălbatice - în studii prin care le vor monitoriza mișcările din spațiu.
Programul utilizează emițătoare minuscule care sunt montate pe mamifere, păsări și insecte. Mișcările detaliate ale acestor creaturi vor fi apoi monitorizate de pe un satelit special care va fi lansat anul viitor.
Scopul nu este doar de a studia modul în care acestea reacționează la evenimente naturale iminente, cum ar fi erupțiile vulcanice, ci și de a obține noi informații privind migrația, răspândirea bolilor printre animale și impactul crizei climatice, spun cercetătorii.
„În cele din urmă, sperăm să lansăm o flotă de aproximativ șase sateliți și să stabilim o rețea globală de observare care nu numai că va furniza detalii privind mișcările animalelor sălbatice și sănătatea animalelor de pe întreaga planetă, dar va dezvălui și modul în care creaturile reacționează la fenomene naturale precum cutremurele”, a declarat șeful proiectului, Martin Wikelski, de la Institutul Max Planck pentru Comportamentul Animal din Germania.
Valoarea studiului animalelor dotate cu emițătoare în acest ultim domeniu a fost deja demonstrată în primele experimente din Sicilia, pe pantele muntelui Etna, a declarat Wikelski săptămâna trecută. „Am descoperit cum comportamentul caprelor este destul de bun în prezicerea erupțiilor vulcanice mari”.
Senzorii au arătat că animalele devin nervoase înainte de o erupție și refuză să se mute pe pășuni mai înalte pe care, în mod normal, ar fi încântate să le viziteze. „Ele știu dinainte ce urmează. Nu știm cum o fac, dar o fac”, a declarat Wikelski.
În mod similar, cercetătorii au monitorizat câinii, oile și alte animale de fermă din munții Abruzzo de lângă Roma și au constatat că acestea reacționau în moduri care preziceau șapte din cele opt cutremure majore din regiune din ultimii 12 ani.
Poveștile despre comportamentul ciudat al animalelor înaintea cutremurelor sau erupțiilor nu sunt noi. Istoricul grec Tucidide a afirmat că șobolanii, câinii, șerpii și nevăstuicile au părăsit orașul Helice chiar înainte de producerea unui cutremur în anul 373 î.Hr.
În mod similar, cutremurul Haicheng din 1975 din China a avut loc după ce șerpi și șobolani au fost văzuți părăsindu-și vizuinile.
Motivul pentru care aceste animale s-au comportat astfel este mai puțin clar. „În timpul pregătirii unui cutremur, plăcile tectonice alunecă una peste alta sub presiuni enorme, ceea ce aruncă în aer ioni din roci. Este posibil ca animalele să reacționeze la acest lucru”, a declarat Wikelski, fondatorul Cooperării internaționale pentru cercetarea animalelor folosind spațiul (Icarus), o colaborare internațională care implică echipe de oameni de știință din întreaga lume.
Icarus a devenit posibil datorită unei revoluții în tehnologia emițătoarelor folosite pentru urmărirea animalelor. Transmițătoarele digitale minuscule - care utilizează baterii mici cu litiu - și dispozitivele GPS minuscule, ieftine și abundente, au făcut posibilă realizarea de senzori care au o greutate de doar câteva grame.
„Trecem de la situația în care nu puteam urmări cu adevărat majoritatea speciilor de vertebrate de pe planetă la situația în care o putem face”, a declarat ecologistul Scott Yanco de la Universitatea Michigan pentru MIT Technology Review. „Acum suntem capabili să urmărim majoritatea speciilor”.
Înțelegerea modului în care animalele reacționează la schimbările geologice este doar un domeniu de interes în această revoluție, a adăugat Wikelski. „De exemplu, putem supraveghea sănătatea faunei sălbatice din spațiu”, a spus el.
Un exemplu în acest sens este reprezentat de plăcuțele electronice pentru urechi - echipate cu accelerometre minuscule de 30 g - care au fost atașate la mistreți. Din modificările mișcărilor unui animal, acestea arată că dacă un mistreț dezvoltă pesta porcină africană - un virus extrem de contagios - acesta se răspândește cu ușurință între mistreți și porcii domestici.
Cunoașterea momentului în care apare un focar de boală în sălbăticie ar putea fi importantă pentru limitarea impactului bolii asupra fermelor, spun cercetătorii. „Aceasta este o schimbare radicală pentru monitorizarea bolilor animalelor sălbatice”, a declarat Kevin Morelle, om de știință la Institutul Max Planck.
Tehnologia ar trebui, de asemenea, să ajute oamenii de știință să înțeleagă procesele care determină migrațiile. Transmițătoarele au fost montate pe creaturi la fel de mici ca moliile cap de mort, iar mișcările acestora ar putea dezvălui în curând misterele care stau în spatele migrațiilor de 3.000 de kilometri pe care le fac între Europa și Africa în fiecare an.
„În mod similar, vom putea studia populațiile de animale pentru a determina modul în care acestea reacționează la schimbările de habitat provocate de încălzirea globală”, a declarat Wikelski.
Inițial, Icarus fusese programat să fie în plină activitate în urmă cu câțiva ani, când echipa a început să colaboreze cu oamenii de știință ruși pentru a utiliza un radiotelescop de pe Stația Spațială Internațională pentru a monitoriza animalele etichetate. „După invazia Ucrainei, am decis să oprim această cooperare”, a declarat Wikelski.
Ca înlocuitor, echipa a construit un mic satelit numit Icarus CubeSat, care urmează să fie lansat anul viitor. „După aceea, ne vom extinde operațiunile până când vom avea aproximativ șase CubeSats și un sistem permanent de monitorizare a animalelor în timp ce se deplasează și migrează în întreaga lume”, a declarat Wikelski. „Acest lucru ar trebui să ne ofere o cantitate masivă de date despre modul în care se comportă animalele.”