Astronauţii de la Agenţia Spaţială Europeană (ESA) şi de la NASA se pregătesc pentru viitoarele misiuni din spaţiul îndepărtat antrenându-se pe un vulcan din Insulele Canare, informează vineri AFP.

Stând în genunchi pe marginea unui crater adânc, Alexander Gerst prelevează un eşantion de rocă vulcanică cu ajutorul unei dălţi, apoi plasează materialul, cu mare grijă, într-o pungă de plastic. „Ai impresia că te afli pe suprafaţa Lunii”, a declarat el.

Acest astronaut german, în vârstă de 46 de ani şi membru al Agenţiei Spaţiale Europene (ESA), se află însă pe Terra. Mai exact, în parcul natural Los Volcanes, din Lanzarote, una dintre insulele ce compun Arhipelagul Canare, care aparţine Spaniei şi se află în largul coastelor nord-vestice ale Africii.

Astronauţii de la Agenţia Spaţială Europeană (ESA) şi de la NASA se pregătesc pentru viitoarele misiuni din spaţiul îndepărtat antrenându-se pe un vulcan din Insulele Canare Deschide galeria foto

Prezentând câmpuri de lavă înnegrite, cratere şi scurgeri vulcanice, geologia din Lanzarote seamănă în mod straniu atât de mult cu cea de pe Lună şi Marte, încât ESA şi NASA îşi trimit de mai mulţi ani astronauţii pe această insulă spaniolă pentru a participa la programe de antrenament.

„Acest loc are tipuri de lavă foarte, foarte asemănătoare cu cele care se găsesc pe Lună”, a declarat Alexander Gerst, care vede în insula spaniolă „un teren de antrenament unic”.

Alexander Gerst, care a efectuat deja două misiuni la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS), face parte dintre cei 12 astronauţi care au participat la cursul de pregătire Pangeea, organizat de 10 ani de ESA pe insula Lanzarote.

Denumit după Pangeea, supercontinentul care a existat pe Terra înainte de separarea continentelor actuale, programul doreşte să le ofere astronauţilor, inginerilor spaţiali şi geologilor competenţele necesare care să le permită să îşi ducă la bun sfârşit expediţiile pe alte planete, transmite Agerpres.

Stagiarii învaţă să identifice eşantioane de roci, să le colecteze, să efectueze analize ADN in situ asupra unor microorganisme şi să comunice rezultatele către centrul de control al misiunii.

„Aici, ei se află în situaţia care le permite să se obişnuiască să exploreze terenul, ceea ce vor trebui să facă pe Lună”, a explicat directorul tehnic al cursului, italianul Francesco Sauro.

Este un exerciţiu la scală reală, considerat indispensabil pentru a-i pregăti pe astronauţi să lucreze singuri în medii îndepărtate de Terra. „Dacă întâmpinăm o problemă, trebuie să o rezolvăm singuri”, a explicat Alexander Gerst.

Acest specialist în geofizică a urmat cursul de pregătire Pangeea cu Stephanie Wilson, una dintre astronautele cele mai experimentate de la NASA. Amândoi sunt candidaţi potenţiali pentru următoarele misiuni cu echipaj uman pe care NASA le va trimite pe Lună.

Denumit Artemis, acest ambiţios program spaţial are obiectivul de a-i readuce pe oameni pe Lună în 2025, pentru prima dată după anul 1972. Anumiţi experţi consideră că termenul menţionat nu este realist, ţinând cont de constrângerile bugetare cu care se confruntă NASA.

În total, 12 astronauţi au păşit pe Lună în cadrul a şase misiuni din programul Apollo, care au avut loc între 1969 şi 1972. Revenirea oamenilor pe satelitul natural al Pământului este considerată o etapă de trecere obligatorie înaintea unei posibile călătorii spre Marte.

Pentru ESA şi NASA, peisajul din Lanzarote, alcătuit din movile de lavă contorsionate, oferă şi posibilitatea de a testa „Roverele Marţiene”, vehicule telecomandate construite pentru a se deplasa pe suprafaţa „Planetei Roşii”.

Geografia unică a insulei Lanzarote este rezultatul unei erupţii vulcanice din 1730 şi care a durat şase ani. Considerată una dintre cele mai mari catastrofe vulcanice din istorie, erupţia a devastat peste 200 de kilometri pătraţi de teren, aproximativ un sfert din suprafaţa insulei, unde trăiesc în zilele noastre 156.000 de locuitori.

Deşi pe Terra există şi alte regiuni vulcanice, precum Hawaii, care ar putea fi utilizate pentru misiuni de antrenament, Lanzarote are avantajul de a deţine puţină vegetaţie din cauza climei sale deşertice.

„Există multe tipuri de roci vulcanice în Lanzarote. Ele sunt vizibile cu ochiul liber, nu există copaci”, a explicat Loredana Bessone, coordonatoarea italiană a proiectului Pangeea. „Poţi să vezi foarte departe, ca şi cum ai fi pe Lună”, a adăugat ea.

Insulele Canare contribuie la explorarea spaţială şi într-o altă manieră: ele găzduiesc unul dintre cele mai mari telescoape optice din lume, Great Canary Telescope (GTC).

Instalat în vârful insulei La Palma, aleasă datorită cerului său lipsit de nori şi unei poluări luminoase relativ scăzute, acest telescop uriaş este capabil să repereze unele dintre obiectele cereşti cele mai mici şi mai îndepărtate din Univers.