NASA și SpaceX au lansat vineri un echipaj mult așteptat către Stația Spațială Internațională (ISS), care deschide ușa pentru aducerea acasă a astronauților americani Butch Wilmore și Suni Williams, care au rămas blocați pe laboratorul orbital timp de nouă luni, scrie Reuters.

Racheta Falcon 9 a SpaceX a decolat la 23:03 GMT de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida transportând patru astronauți care îi vor înlocui pe Wilmore și Williams, ambii astronauți veterani ai NASA și piloți de încercare pensionați ai Marinei SUA care au fost primii care au zburat cu capsula Starliner defectă a Boeing către ISS în iunie.

Un zbor de rutină de rotație a echipajului, misiunea Crew-10 de vineri este un prim pas mult așteptat pentru a aduce duo-ul de astronauți înapoi pe Pământ - parte a unui plan stabilit de NASA anul trecut care, mai recent, a primit o mai mare urgență din partea președintelui Donald Trump.

Lansarea Crew-10 a avut loc în timp ce Wilmore și Williams dormeau în programul lor zilnic pe stație, a declarat Dina Contellam, director adjunct al programului ISS al NASA.â

Astronauții misiunii Crew-10 vor ajunge la bordul ISS duminică dimineață, la 03.30 GMT. La rândul lor,  Wilmore și Williams sunt programați să plece miercuri, la 08.00 GMT, împreună cu astronautul NASA Nick Hague și cosmonautul rus Aleksandr Gorbunov. Hague și Gorbunov au zburat spre ISS în septembrie la bordul unei nave Crew Dragon cu două locuri libere pentru Wilmore și Williams.

Echipajul Crew-10, care va rămâne pe stație timp de aproximativ șase luni, este format din astronauții NASA Anne McClain și Nichole Ayers, astronautul japonez Takuya Onishi și cosmonautul rus Kirill Peskov.

La câteva minute după ce a ajuns pe orbită, McClain, care face parte din corpul astronauților NASA din 2013, a prezentat indicatorul de microgravitație al misiunii - conform tradiției în zborurile spațiale americane pentru a semnala că echipajul a ajuns în siguranță în spațiu - ca fiind un cocor origami de pluș, „simbolul internațional pentru pace, speranță și vindecare”.

„Este mult mai ușor să fii dușman decât să fii prieten, este mai ușor să rupi parteneriate și relații decât să le construiești”, a spus McClain, comandantul misiunii Crew-10, din capsula Crew Dragon, comunicațiile sale fiind transmise în direct de NASA.

„Zborul spațial este dificil, iar succesul depinde de liderii de caracter care aleg un lucru bun mai greu în locul unui rău mai ușor și care construiesc programe, parteneriate și relații. Explorăm în beneficiul tuturor”, a spus ea.

Misiunea a devenit una cu nuanțe politice, deoarece Trump și consilierul său Elon Musk, care este și CEO al SpaceX, au solicitat o lansare mai rapidă a Crew-10 și au susținut, fără dovezi, că fostul președinte Joe Biden i-a abandonat pe Wilmore și Williams pe stație din motive politice.

„Am venit pregătiți să stăm mult timp, chiar dacă am planificat să stăm puțin timp”, a declarat Wilmore reporterilor din spațiu la începutul acestei luni, adăugând că nu crede că decizia NASA de a-i păstra pe ISS până la sosirea Crew-10 a fost afectată de politică.

„Despre asta este vorba în programul de zboruri spațiale umane al națiunii tale”, a spus el, „planificarea pentru situații neprevăzute, necunoscute. Iar noi am făcut asta”.

Misiunea Crew-10 face parte dintr-o rotație normală a echipajului care are loc într-un moment neobișnuit pentru operațiunile ISS ale NASA - mai degrabă decât o misiune dedicată recuperării lui Wilmore și Williams, care se vor întoarce pe Pământ ca adăugări târzii la echipajul Crew-9 al NASA.

Musk spune că SpaceX a oferit o misiune Dragon dedicată pentru cei doi anul trecut, în timp ce NASA se gândea la modalități de a-i aduce pe cei doi înapoi pe Pământ.

Dar oficialii NASA au declarat că cei doi astronauți au trebuit să rămână pe ISS pentru a menține niveluri adecvate de personal și că nu au avut bugetul sau nevoia operațională de a trimite o navă spațială de salvare dedicată.

După ce misiunea lor s-a transformat într-o rotație normală a NASA către ISS, Wilmore și Williams au făcut cercetări științifice și au efectuat întreținerea de rutină împreună cu ceilalți cinci astronauți.

Williams a declarat reporterilor la începutul acestei luni că abia așteaptă să se întoarcă acasă pentru a-și vedea cei doi câini și familia. „A fost un roller coaster pentru ei, probabil un pic mai mult decât pentru noi”, a spus ea.

Cererea lui Trump și Musk pentru o întoarcere mai devreme pentru Wilmore și Williams a fost o intervenție neobișnuită în operațiunile NASA. Agenția a devansat ulterior misiunea Crew-10 de la 26 martie, schimbând o capsulă SpaceX întârziată cu una care ar fi fost gata mai devreme.

Presiunea exercitată de Musk și Trump a afectat un proces de pregătire și siguranță al NASA care, în mod normal, urmează un curs bine definit.

Managerul programului Commercial Crew al NASA, Steve Stich, a declarat că pregătirea pentru misiune a fost un „flux neobișnuit în multe privințe”. Agenția a trebuit să abordeze unele probleme „de ultimă oră”, a declarat reporterilor Ken Bowersox, șeful operațiunilor spațiale ale NASA, inclusiv investigarea unei scurgeri de combustibil la o lansare recentă SpaceX Falcon 9 și deteriorarea unui strat de acoperire pe unele dintre propulsoarele capsulei Dragon a echipajului.

Bowersox a declarat că a fost greu pentru NASA să țină pasul cu SpaceX: „Nu suntem la fel de agili ca ei, dar lucrăm bine împreună”.