Arabia Saudită, regatul petrolier, suferă de bolile degenerative ale unei vieţi prea îndestulate. Populaţia ţării îmbătrâneşte într-un ritm mai accelerat decât în alte părţi ale lumii. Drept urmare, şi-a propus să cheltuiască nu mai puţin de 1 miliard de dolari pe an pentru descoperirea unor tratamente şi tehnologii care să încetinească îmbătrânirea.
Oricine are mai mulți bani decât poate să cheltuiască încearcă în cele din urmă să vindece îmbătrânirea. Fondatorul Google, Larry Page, a încercat acest lucru. Jeff Bezos, la fel. Miliardari din domeniul tehnologiei ca Larry Ellison și Peter Thiel au încercat şi ei. Acum, Regatul Arabiei Saudite, care are cam la fel de mulți bani ca toți aceștia la un loc, va încerca, la rândul său, să cerceteze nemurirea.
Familia regală saudită a înființat o organizație non-profit numită Hevolution Foundation, care intenționează să cheltuiască până la 1 miliard de dolari pe an pentru a sprijini cercetarea privind biologia îmbătrânirii și pentru a găsi modalități de a prelungi numărul de ani pe care oamenii îi trăiesc într-o stare bună de sănătate, un concept cunoscut sub numele de „durată de viață sănătoasă”.
Dacă saudiții vor reuși să cheltuiască această sumă, statul din Golf ar putea deveni cel mai mare sponsor al cercetărilor care încearcă să înțeleagă cauzele ce stau la baza îmbătrânirii și cum ar putea fi aceasta încetinită cu ajutorul medicamentelor. Ideea, populară în rândul unor oameni de știință specializați în longevitate, este că, dacă se poate încetini procesul de îmbătrânire a organismului, se poate întârzia apariția mai multor boli și se pot prelungi „anii sănătoși” de care oamenii să se poată bucura pe măsură ce îmbătrânesc.
Fundația spune că Fondul este autorizat să cheltuiască până la 1 miliard de dolari pe an pe termen nelimitat și că va putea sprijini financiar companii de biotehnologie. Hevolution intenţionează să finanțeze un premiu de 100 de milioane de dolari pentru tehnologiile de rejuvenare și a ajuns la un acord preliminar pentru a finanța un test cu medicamentul denumit metformin pe câteva mii de persoane în vârstă.
Acest acord, dacă va fi finalizat, ar reprezenta o demonstraţie a ceea ce se numește „ipoteza gero-ştiinţifică”, adică ideea - încă nedovedită - că unele medicamente, prin modificarea proceselor de îmbătrânire din interiorul celulelor, ar putea întârzia apariția multor boli, inclusiv a cancerului și a bolii Alzheimer.
Termenul de „gero-ştiinţă” a fost popularizat de Felipe Sierra, fostul șef al diviziei de gerontologie din cadrul Institutului Naţional de Sănătate din SUA, care a fost angajat recent ca director științific al Hevolution.
Guvernul saudit este parțial motivat de convingerea că bolile de îmbătrânire reprezintă o amenințare specifică pentru viitorul acestei țări. Există dovezi că oamenii care trăiesc în statele din Golf îmbătrânesc mai repede din punct de vedere biologic decât cronologic. Practic, țara este asaltată de bolile bogăției provocate de dietele bogate și de prea puține exerciții fizice. Chiar dacă Arabia Saudită are o populație relativ tânără, cu o vârstă medie de aproximativ 31 de ani, se confruntă cu rate tot mai mari de obezitate și de diabet.
Cât privește metforminul, el este un medicament vechi, dar care a stârnit recent interes, pentru că un studiu amplu asupra dosarelor medicale britanice a arătat că diabeticii care îl luau trăiau mai mult decât se așteptau medicii - chiar mai mult decât persoanele sănătoase. Însă nimeni nu a dovedit că metforminul funcționează cu adevărat în stimularea longevităţii.
Un studiu pe termen lung asupra diabeticilor, publicat anul acesta, a constatat că medicamentul nu a dus, de pildă, la nicio protecție împotriva problemelor cardiace. Dar chiar dacă se va dovedi că metforminul nu întârzie îmbătrânirea, cercetarea ar putea facilita pătrunderea altor medicamente din zona gero-ştiinţei în studiile pe oameni.