Ultimul dintre cei trei astronauţi aflaţi la bordul primului zbor spaţial Apollo cu echipaj uman, care a orbitat Pământul timp de 11 zile, în 1968, a încetat din viaţă, a anunţat marţi agenţia spaţială americană NASA, transmite miercuri agenţia DPA.

Walter Cunningham a murit la Houston, marţi dimineaţă, la vârsta de 90 de ani, a indicat agenţia într-un comunicat.

„Walt Cunningham a fost pilot de vânătoare, fizician şi antreprenor dar, mai presus de toate, a fost un explorator”, a declarat Bill Nelson, directorul NASA, citat în comunicat.

„Cu Apollo 7, prima lansare a unei misiuni Apollo cu echipaj, Walt şi colegii lui au făcut istorie, deschizând calea pentru Generaţia Artemis pe care o vedem astăzi”, a precizat Nelson.

„NASA îşi va aminti întotdeauna contribuţiile sale la programul spaţial al naţiunii noastre şi transmite condoleanţe familiei Cunningham”, a adăugat directorul NASA.

Cunningham şi colegii săi, astronauţii Walter Schirra şi Donn Fulton Eisele, au pornit în misiunea spaţială Apollo 7 de 11 zile la data de 11 octombrie 1968, notează Agerpres.

Misiunea s-a dovedit un mare succes pentru NASA, testele efectuate de echipaj în timpul zborului furnizând date importante care au contribuit, de asemenea, la deschiderea drumului către aselenizare, un an mai târziu.

Misiunea Apollo 7 a avut loc la aproximativ 18 luni după ce trei astronauţi NASA au murit într-un incendiu în timpul unui test efectuat cu capsula Apollo 1.

Echipajul Apollo 7 a revenit pe Pământ la 22 octombrie 1968, după 263 de ore şi aproximativ 7,2 milioane de kilometri în spaţiu.

Nava spaţială Apollo 7 a fost echipată cu o cameră care permitea realizarea de transmisiuni în direct, acestea fiind difuzate la televizor - şi chiar i-au adus NASA un premiu Emmy.

Eisele a murit în 1987, în timp ce Schirra a încetat din viaţă în 2007. 

Cunningham s-a născut în Creston, Iowa, la 16 martie 1932. După ce a absolvit un doctorat în fizică a fost selectat de NASA ca astronaut în 1963. După ce a părăsit agenţia spaţială în 1971, Cunningham a continuat să conducă mai multe organizaţii tehnice şi financiare şi a găzduit frecvent talk-show-uri radio.