Primul schelet de stegozaur care a fost scos vreodată la licitație se va vinde la New York în schimbul a cel puțin 4 milioane de dolari, scrie BBC. Descoperirea extraordinară a fost făcută din întâmplare la mii de kilometri depărtare, în Colorado, după ce Jason Cooper s-a hotărât să iasă la o plimbare de ziua lui.

Este visul oricărui copil să iasă în grădină și să se întâlnească față în față cu un dinozaur adevărat – ideal ar fi să fie unul dintre dinozaurii mai puțin înfricoșători cu o dietă pe bază de plante.

Pentru mulți dintre noi este doar un vis, dar nu și pentru Cooper. El a dat peste dinozauri în curtea sa nu doar o dată, ci de mai multe ori.

De fapt, în locul în care iese el la plimbare, pe proprietatea sa din sud-vestul Statelor Unite, șansele de a da peste o creatură preistorică sunt destul de mari.

Chiar și așa, s-ar putea să nu mai descopere niciodată un specimen atât de impresionant ca cel pe care l-a găsit cu câțiva ani în urmă – un animal atât de masiv încât, dacă ar apărea pe o stradă din Londra, ar fi comparabil ca mărime cu un autobuz Routemaster vechi, cu etaj.

Este un schelet uriaș de stegozaur, într-o condiție excelentă, având în vedere că a stat sub pământ 150 de milioane de ani. Are aproape 3,5 metri înălțime și peste 8 metri lungime.

Cooper l-a poreclit „Apex”, datorită dimensiunii formidabile care probabil că l-a ajutat să devină animalul dominant în mediul în care trăia.

Acum, cine dorește îl poate lua pe Apex la el acasă, dar trebuie să plătească între 4 și 6 milioane de dolari. Atât se estimează că se va plăti la licitație pentru achiziționarea scheletului de stegozaur.

Apex va fi primul stegozaur vândut la licitație. Fosilele de dinozaur au devenit trofee foarte râvnite de participanții la licitații, de la antreprenori din domeniul IT și până la staruri de Hollywood.

Acest lucru a provocat consternare în rândul paleontologilor academicieni care ar prefera ca astfel de exemplare să nu ajungă la persoane private, pentru că împiedică cercetarea științifică și posibilitatea ca publicul larg să le poată aprecia.

Nicolas Cage ar fi cumpărat un craniu de tiranozaur în schimbul sumei de 276.000 de dolari în 2007, după ce a câștigat o licitație la care a participat și Leonardo diCaprio. A fost nevoit să îl returneze guvernului mongol, însă, când s-a descoperit că craniul a fost furat.

Cooper este un vânător de fosile profesionist care și-a transformat visul din copilărie de a descoperi dinozauri în realitate.

El și familia sa trăiesc în Colorado deasupra Formațiunii Morrison, o întindere de roci sedimentare care datează din perioada Jurasicului și acoperă o suprafață de 1,5 milioane de kilometri pătrați din vestul Statelor Unite.

Formațiunea Morrison reprezintă pentru vânătorii de fosile de dinozauri ceea ce reprezenta California pentru cei care căutau aur la mijlocul secolului al XIX-lea.

Cooper deține 40 de hectare din acest teritoriu, iar în ultimii zece ani a reușit să scoată 10 fosile de dinozaur din pământ.

Descoperirea cea mai mare a venit în ziua în care a împlinit 45 de ani. Un amic l-a întrebat ce vrea de ziua lui, iar Cooper i-a răspuns că cel mai bun cadou ar fi un nou dinozaur, așa că au pornit la drum.

În timp ce se urcau pe un munte, Cooper a zărit un os femural ieșind din rocă. „Am văzut țepii de pe coadă ieșind în afară și câteva dintre plăcile mari de pe spate. Mi-am dat seama că era încă ghemuit.”

„Apex este complet în proporție de 70%, ceea ce este incredibil pentru un dinozaur, în special un stegozaur”, a spus Cooper.

„Nimeni nu a găsit un stegozaur 100% complet”, a explicat și Cassandra Hatton, reprezentanta casei de licitații Sotheby's. „Cred că va fi incredibil de important.”

Apex nu pare să fi fost rănit în luptă cu alte creaturi. Singura problemă depistată este o vertebră inferioară care s-a lipit de pelvis – un efect al artritei care arată că stegozaurul s-a bucurat de o viață lungă înainte de a ajunge în pământ.

Steve Brusatte, profesor de paleontologie și evoluție la Universitatea din Edinburgh, spune că specimenele de stegozaur sunt foarte rare și, dacă se dovedește că această fosilă este adevărată, ea ar trebui să fie păstrată într-un muzeu.

„Este o mare rușine când o fosilă ca aceasta, care ar putea educa și stârni curiozitatea atât de multor oameni, dispare pur și simplu în vila unui oligarh”, a spus Brusatte.

În Marea Britanie, vânătorii de fosile au voie de obicei să păstreze exemplare mici și obișnuite, precum scoici sau corali, dar trebuie să raporteze descoperirile mai importante.

Astfel de restricții nu există în SUA, acolo unde oricine are voie să sape după fosile de dinozauri pe proprietatea sa și să facă ce vrea cu ce găsește acolo – inclusiv să își câștige traiul din vânzarea fosilelor.