Un satelit rusesc misterios care a plecat într-o misiune secretă s-a rupt în bucăți pe orbita terestră, lăsând în urmă un nor de resturi care se învârt acum în jurul planetei și amenință alți sateliți, au anunțat Forțele Spațiale ale Statelor Unite, potrivit Insider.
Escadrila 18 de Apărare Spațială a declarat luni pe Twitter că a identificat un satelit numit Kosmos 2499 care s-a rupt în 85 de bucăți. Alte coliziuni și dezintegrări de sateliți care au avut loc în trecut au creat câmpuri de resturi mult mai mari și mai periculoase decât acesta.
Însă, bucățile satelitului Kosmos 2499 se află pe orbită la o altitudine de 1.200 de kilometri – atât de înaltă încât resturile vor rămâne acolo chiar și după un secol, înainte să cadă de pe orbită și să ardă în atmosferă, potrivit NASA.
Kosmos 2499 este doar unul din trei sateliți pe care Rusia i-a lansat în secret între 2013 și 2015. Începutul poveștii acestui satelit este încă și mai misterios decât finalul.
În ziua de Crăciun în 2013, Rusia a lansat o rachetă mică numită Rokot pe cerul de deasupra cosmodromului Plesețk împreună cu trei sateliți militari de comunicații.
Lansarea a părut una complet obișnuită, până când cei care monitorizează lansările au observat că racheta a lansat un al patrulea obiect pe orbită, potrivit reporterului Anatoli Zak de la Russianspaceweb.com.
Câteva luni mai târziu, Rusia a recunoscut în cadrul ONU că a lansat un al patrulea satelit, care a devenit cunoscut sub numele de Kosmos 2491. Nu se cunoaște ce scop avea satelitul.
Rusia a mai lansat un satelit secret în mai 2014 și, la scurt timp după aceea, a început să facă manevre pe orbită, ajustându-și altitudinea până când a ajuns la o altitudine „suspicios de apropiată” de cea la care se afla racheta care îl lansase pe orbită. Acestui obiect i s-a spus Kosmos 2499.
Timp de aproape un an, acest satelit misterios a rămas în urma rachetei, acolo unde a făcut diverse manevre. Apoi, a transmis date de telemetrie înapoi spre Pământ sub formă de cod Morse, potrivit lui Zak.
Comportamentul bizar a dus la speculația conform căreia Rusia a testat tehnologii de urmărire sau de distrugere a altor sateliți, a scris Space.com.
Șeful Roscosmos de la acea vreme (decembrie 2014), Oleg Ostapenko, a oferit asigurări lumii că sateliții Kosmos 2491 și Kosmos 2499 nu sunt „ucigași de sateliți”, însă nu a specificat care era adevărata lor misiune.
O altă rachetă Rokot a lansat un al treilea satelit neînregistrat pe orbită anul următor. Primul satelit secret s-a dezintegrat în 2019; de curând, cel de-al doilea satelit a avut și el aceeași soartă.
Motivul dezintegrării satelitului nu este încă clar. Brian Weeden, un expert în rămășițe de sateliți de la Secure World Foundation, a spus pentru ArsTechnica că el nu crede că o coliziune este de vină pentru felul în care Kosmos 2499 și-a încheiat activitatea, din moment ce doi dintre acești sateliți secreți au sfârșit în același mod.
„Asta îmi sugerează că probabil că aceste evenimente sunt rezultatul unei erori de design al rezervoarelor cu combustibil sau al altor sisteme care se rup după câțiva ani în spațiu în loc de ceva de genul unei coliziuni cu un fragment” de satelit, a spus Weeden.
Compania LeoLabs, care monitorizează obiectele de pe orbita terestră, a fost de acord cu Weeden: datele preliminare sugerează că ar fi vorba de o explozie de intensitate redusă provenită cel mai probabil de la sistemul de propulsie al satelitului.
„Pe măsură ce tot mai multe fragmente sunt catalogate și incluse în analiză, vom putea să oferim cauze mai clare ale [producerii] evenimentului”, a scris LeoLabs, care a adăugat că înțelegerea motivului pentru care aceste tipuri de evenimente au loc reprezintă cheia prevenirii lor pe viitor.