Volodimir Zelenski este președintele Ucrainei din 2019, însă viața lui arată cu totul diferit față de cum arăta atunci. Mai mult actuali și foști oficiali ucraineni și străini care au lucrat cu el povestesc despre viața liderului a cărui țară este în plin război. Acesta a devenit mai dur, mai hotărât, mai puțin tolerant față de greșeli și chiar predispus la paranoia, pe măsură ce se confruntă cu stresul și oboseala 24 de ore din 24.

„Tot ce mi-am dorit în urmă cu cinci ani a fost o ţară foarte liberală, cu o economie liberală”, a declarat Zelenski într-un interviu acordat pentru Reuters în luna mai, la împlinirea a cinci ani de la învestirea sa în funcţie.

Săptămâna aceasta, în schimb, și-a mărturisit dorinţa de a-l ucide pe preşedintele rus Vladimir Putin, în timp ce îşi exprima furia cu privire la un atac aerian care a lovit cel mai mare spital de copii din Ucraina.

Preşedintele ucrainean care i-a îndemnat pe liderii occidentali să ia acţiune la summitul NATO de la Washington este la o lume distanţă de novicele politic care era atunci când a devenit preşedinte, în 2019, pe lângă cariera sa de comediant de televiziune, fiind o vedetă a showbiz-ului, cu ani înainte. La un moment dat a câştigat versiunea ucraineană a emisiunii „Dancing with the Stars", informează News.ro. 

Zelenski a depus jurământul în calitate de preşedinte la Kiev în 2019 purtând un costum elegant, potrivit pentru talia sa subţire. După câțiva ani de război, figura elegantă a fost înlocuită de una mult îmbătrânită, cu o constituţie mai robustă şi o expresie mai melancolică, îmbrăcat de obicei în echipament paramilitar, cu barbă şi cearcăne sub ochi.

„Este un regim lipsit de somn", a declarat fostul ministru al Apărării al lui Zelenski, Oleksii Reznikov, adăugând că preşedintele se deplasează adesea prin Ucraina şi are o „geantă de rezervă" cu haine de schimb şi o periuţă de dinţi, deoarece deseori nu ştie unde îşi va petrece noaptea.

„Aceasta este viaţa de zi cu zi a preşedintelui - somnul pe apucate. Sunt consultări noaptea şi discursuri în faţa parlamentelor, senatelor, indiferent de oră", a declarat Reznikov. „Este în modul stres 24 de ore pe zi, şapte zile pe săptămână - este un maraton fără sfârşit", a mai spus Reznikov.

Există puţină toleranţă din partea preşedintelui pentru cei nepregătiţi. Zelenski le ordonă oficialilor şi consilierilor să iasă afară dacă simte că nu sunt pe deplin pregătiţi, potrivit unui membru al echipei sale, care a povestit cum preşedintele şi-a concediat consilierii, frustrat, în timpul unei întâlniri de la începutul acestui an la care se discuta despre planificarea campaniei de mobilizare.

„Dacă vede că oamenii nu sunt pregătiţi sau că se contrazic între ei, va spune: Plecaţi de aici. Nu am timp pentru asta", a declarat membrul echipei care a solicitat anonimatul.

Multe dintre persoanele intervievate s-au declarat impresionate de capacitatea lui Zelenski de a face faţă rolului său de preşedinte al Ucrainei, comandant suprem în timp de război şi punte de legătură cu lumea.

„Memoria sa este un mare punct forte. Păstrează o cantitate mare de informaţii în cap, înţelege foarte repede detaliile şi nuanţele", a declarat Reznikov. „Şi acest dar a accelerat stăpânirea sa rapidă a limbii engleze”, spune Reznikov.

Fostul ministru al Apărării, care a fost demis de Zelenski în septembrie 2023 în urma scandalurilor de corupţie din ministerul său, deşi a negat orice legătură, respinge orice sugestie că un fost comediant de televiziune, cu o experienţă geopolitică redusă, n-ar putea înfrunta puterea Rusiei lui Vladimir Putin, ale cărei forţe sunt mult mai numeroase şi mai înarmate decât cele ale Ucrainei.

„I-aş aplica preşedintelui Zelenski citatul lui Mark Twain: <<Nu este vorba de mărimea câinelui în luptă, ci de mărimea luptei existente în câine>>”, a spus Reznikov.

În acelaşi timp, Zelenski a devenit din ce în ce mai „paranoic" cu privire la presupusele tentative ruseşti de a-l asasina şi de a destabiliza conducerea Ucrainei, potrivit unui oficial european de rang înalt care a purtat discuţii cu liderul ucrainean. „Şi pe bună dreptate", a adăugat oficialul.

„Bineînţeles că s-a schimbat în ultimii cinci ani", a declarat Andrii Şaikan, care a studiat cu Zelenski la Institutul Economic Krivoi Rog între 1995 şi 2000. „A îmbătrânit, ca o persoană asupra căreia se pune o povară incredibilă. El doarme câteva ore pe noapte. Această presiune uriaşă se vede", spune fostul său coleg.

Zelenski a crescut în anii 1990 în Krivoi Rog, un oraş siderurgic din centrul Ucrainei care a fost mistuit de turbulenţe economice şi de criminalitate după destrămarea Uniunii Sovietice. El şi-a găsit locul în divertisment, construind o trupă de comedie de succes - numită Kvartal 95 după cartierul său natal - care a câştigat concursul de talente al televiziunii ruse KVN, popular în întreaga regiune ex-sovietică.

În 2015, Zelenski a jucat într-un nou serial TV, „Servant of the People" (Slujitorul poporului), interpretând rolul unui profesor de şcoală cinstit care devine preşedinte al Ucrainei după ce un discurs în clasă despre corupţie devine viral online. Rolul a atins o coardă sensibilă în rândul ucrainenilor sătui de corupţia post-sovietică şi, într-un caz extraordinar în care viaţa imită arta, a contribuit la catapultarea sa în funcţia de preşedinte în urma unui vot zdrobitor în 2019.

În ciuda faptului că are susţinători precum preşedintele american Joe Biden, Zelenski a făcut eforturi să atragă atenţia globală asupra situaţiei dificile a Ucrainei de la izbucnirea războiului Israel-Hamas, în octombrie anul trecut.

Apelurile sale persistente pentru mai mult ajutor occidental sunt adesea impregnate de o indignare morală că Ucraina plăteşte cu sânge pentru a apăra lumea democratică de Rusia.

„Repetă de 15 ori de ce are nevoie, că trebuie să facem mai mult sau vom suporta consecinţele, şi nu renunţă", a declarat un înalt oficial european.

Liderul ucrainean a devenit din ce în ce mai frustrat de ţările occidentale, potrivit unui al doilea oficial european, care a declarat că ar fi bine să „umble cu grijă" pentru a evita înstrăinarea aliaţilor de care are mare nevoie.

La întâlnirile şi apelurile telefonice cu oficialii străini, Zelenski repetă acelaşi mesaj, promovându-şi necontenit cauza, au declarat doi oficiali europeni pentru Reuters.

Recent, într-o schimbare subtilă, dar notabilă, a accentului de la summitul din Elveţia, organizat pentru a obţine sprijin internaţional şi a izola Rusia, el a subliniat nevoia urgentă a unei rezolvări echitabile a războiului şi a vorbit despre un al doilea summit în cursul acestui an, care ar putea include un reprezentant al Moscovei.

„Nu dorim să prelungim acest război şi trebuie să ajungem la o pace justă cât mai curând posibil", a declarat el la Kiev după discuţiile cu preşedintele Sloveniei din 28 iunie.

Încercând să crească presiunea asupra NATO în drumul său spre summitul de la Vilnius de anul trecut, Zelenski a criticat alianţa militară spunând că este „absurd" că nu a reuşit să ofere Kievului un calendar clar pentru aderarea sa. Săptămâna aceasta, la Washington, cu acest obiectiv încă neatins, liderul ucrainean a fost mai puţin abraziv, şeful cancelariei sale declarându-se mulţumit de rezultat.

Zelenski însuşi a evitat întrebările cu privire la modul în care s-a comportat ca lider al Ucrainei în circumstanţe excepţionale.„Nu pot să-mi evaluez activitatea, cred că nu este foarte etică", a declarat el în interviul acordat Reuters în mai, din biroul său din centrul Kievului . „Sunt mândru că sunt preşedintele Ucrainei - aceasta este atitudinea mea faţă de toţi aceşti cinci ani", a conchis el.