Veterani de război ruși care au supraviețuit luptelor din Ucraina, Libia și Siria se află printre zecile de mercenari Wagner presupuși morți după o bătălie cu rebelii tuaregi în timpul unei furtuni de nisip în Mali, în luna iulie, potrivit interviurilor cu rudele și a unei analize a datelor din social media, scrie Reuters.

Imagini macabre cu luptători morți au circulat acum pe internet, iar unele rude au declarat pentru Reuters că trupurile soților și fiilor lor au fost abandonate în deșert. Reuters nu a putut confirma câți dintre bărbații pe care i-a identificat au murit.

Margarita Goncearova a declarat că fiul ei, Vadim Evsiukov, în vârstă de 31 de ani, a fost recrutat pentru prima dată în închisoare, unde ispășea o pedeapsă legată de droguri, în 2022. Ea a spus că a avansat în Ucraina până la conducerea unui pluton de 500 de oameni. După ce s-a întors acasă, a lucrat ca croitor, dar s-a luptat cu vina supraviețuitorului și a călătorit în secret în Africa în aprilie pentru a se alătura fostului său comandant, a spus ea.

„A vrut să zboare spre Africa de multe ori. L-am descurajat cât de mult am putut”, a spus Goncearova într-un interviu acordat Reuters. „I-am spus: «Soarta ți-a dat o șansă o dată la un milion. Îți poți începe viața din nou, ai câștigat o loterie atât de nebună»”.

Ministerul rus al Apărării, Ministerul Afacerilor Externe și Wagner nu au răspuns la solicitările Reuters pentru a comenta situația.

După moartea lui Prigojin, în luna august 2023, angajații Wagner au fost invitați să se alăture unui grup nou creat, numit Africa Corps, aflat în subordinea Ministerului Apărării, „pentru a lupta pentru justiție și pentru interesele Rusiei”, potrivit canalului Africa Corps de pe platforma social-media Telegram.

Pe canal, Africa Corps afirmă că aproximativ jumătate din personalul său e format din foști angajați ai Wagner, cărora le permite să folosească însemnele Wagner. Canalele de social media ale Wagner rămân active.

Guvernul rus nu a comentat public bătălia de la Tinzaouaten.

Guvernul condus de forțele armate din Mali a declarat că înfrângerea nu a avut niciun impact asupra obiectivelor sale. Forțele armate din Mali „se angajează să restabilească autoritatea statului în întreaga țară”, a declarat pentru Reuters purtătorul de cuvânt al armatei, colonelul major Souleymane Dembele.

Wagner a recunoscut pierderi grele în ambuscada din Mali, dar nu a înaintat nicio cifră. Armata maliană, care a luptat alături de ruși, de asemenea, nu a dat un bilanț. Rebelii tuaregi, care luptă pentru o patrie independentă, au declarat că au ucis 84 de ruși și 47 de malieni.

Reuters nu a putut stabili independent câți au fost uciși în luptă. O înregistrare video, din cele peste 20 trimise către Reuters de un purtător de cuvânt al rebelilor tuaregi, arată cel puțin 47 de cadavre, majoritatea bărbați albi, în uniforme de tip militar, zăcând în deșert. Reuters a verificat locația și data videoclipului.

Mikhail Zvinciuk, un blogger proeminent apropiat de Ministerul rus al Apărării, a declarat în august pe platforma de social media RuTube că înfrângerea a arătat că luptătorii Wagner care au sosit din Ucraina i-au subestimat pe rebeli și pe luptătorii Al Qaeda.

Conturile de Telegram legate de Wagner i-au numit pe doi dintre morți drept Nikita Fedîakin, administratorul Zonei Gri, un canal de Telegram popular axat pe Wagner, cu peste o jumătate de milion de abonați, și Sergei Șevcenko, pe care conturile l-au descris drept comandantul unității. Reuters nu a putut verifica identitatea lui Șevcenko.

Reuters a identificat separat 23 de membri Wagner dispăruți în Mali prin intermediul rudelor care au postat într-un grup de chat oficial Wagner Telegram, verificând numele în funcție de conturile de social media, datele disponibile public și software-ul de recunoaștere facială. Toate rudele au primit apeluri de la recrutorii Wagner la 6 august pentru a le notifica că oamenii lor sunt dispăruți în misiune, au spus acestea în grupul de chat.

Liubov Bazhenova a declarat pentru Reuters că nu știa că fiul ei, Vladimir Akimov, în vârstă de 25 de ani, care servise pentru scurt timp în forțele aeropurtate de elită ale Rusiei ca recrut, fusese recrutat de Wagner. Ea a fost supărată pe Wagner pentru că nu a împărtășit informații suplimentare cu privire la soarta sa sau la locul în care se află corpul său. Femeia a spus că scrisorile adresate procuraturii, Ministerului Apărării și Ministerului Afacerilor Externe au rămas fără răspuns.

Software-ul de recunoaștere facială a fost utilizat pentru a identifica alți doi bărbați capturați de luptătorii tuaregi, pe baza fotografiilor și filmărilor de la locul ambuscadei, publicate de surse tuarege. Rebelii tuaregi au postat videoclipuri și fotografii ale celor doi prizonieri pe rețelele de socializare. Mohamed Elmaouloud Ramadane, un purtător de cuvânt al alianței rebele, a confirmat că bărbații se aflau în captivitatea rebelilor de la sfârșitul lunii august.

Unul dintre luptătorii dispăruți, Alexei Kuzekmaev, în vârstă de 47 de ani, nu avea experiență militară, a declarat soția sa, Liudmila Kuzekmaeva, pentru Reuters.„Nici țipetele mele, nici lacrimile, nici persuasiunea - nimic nu a ajutat. M-a confruntat cu o lună înainte să plece de acasă. A spus: «Am cumpărat un bilet și voi pleca»”.

Printre cei mai experimentați bărbați a fost Alexander Lazarev, 48 de ani, un veteran al armatei ruse care a servit în războaiele împotriva separatiștilor ceceni în anii 1990 și 2000, potrivit postărilor soției sale pe canalul Wagner. Ea a refuzat să comenteze. Lazarev apare în multe fotografii de pe VKontakte, echivalentul rus al Facebook, purtând uniformă militară, cu simboluri legate de mai multe subdiviziuni ale armatei.

Guvernele democratice din Mali, Burkina Faso și Niger au fost răsturnate printr-o serie de lovituri de stat începând din 2020, motivate de furia față de liderii corupți și de aproape un deceniu de eforturi occidentale eșuate de a combate insurgențele care au ucis mii de oameni și au strămutat milioane de persoane.

Junta militară a dat afară trupele franceze și americane și forțele de menținere a păcii ale ONU.

În Africa, Wagner a apărut în Sudan, în 2017. Întreprinderile sale au variat curând de la protejarea liderilor africani ai loviturilor de stat la exploatarea aurului și lupta împotriva jihadiștilor. Wagner este, de asemenea, activă în Republica Centrafricană. A apărut pentru prima dată în Mali la sfârșitul anului 2021.

Norocul lui Wagner a crescut și a scăzut anul trecut. În mai, grupul a condus Rusia la prima sa victorie semnificativă pe câmpul de luptă ucrainean în aproape un an, cu capturarea Bakhmut. Dar, după criticile sale la adresa liderilor militari ruși și efortul său de a conduce o rebeliune la câteva săptămâni după victoria de la Bakhmut, Prigojin a murit într-un accident aviatic în august. Kremlinul a respins ca fiind o „minciună absolută” afirmația oficialilor americani potrivit căreia Putin ar fi organizat uciderea lui Prigojin.

Eric Whitaker, principalul emisar american în Burkina Faso până la pensionare în iunie, care a servit anterior în Niger, Mali și Ciad, a declarat că administrația Putin a obținut controlul complet asupra mărcii Wagner în era post-Prigojin.

„Africa Corps obține pentru Guvernul rus plăți în valută forte de la guvernele gazdă pentru serviciile sale și obține, de asemenea, o sursă semnificativă de venituri din aurul derivat din activitățile sale în Sahel”, a spus el.

Activitatea mercenarilor ruși a crescut vertiginos în Mali după formarea Africa Corps, conform datelor de la Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED), un grup de monitorizare a crizelor cu sediul în SUA. Pe baza rapoartelor media și a documentării din social media, datele arată că evenimentele violente legate de mercenarii ruși au crescut cu 81%, iar decesele civile raportate au crescut cu 65% în ultimul an, comparativ cu anul anterior morții lui Prigojin.

Wagner nu publică cifrele privind recrutarea. Jędrzej Czerep, analist la think tank-ul Polish Institute of International Affairs din Varșovia, a estimat că aproximativ 6.000 de mercenari ruși servesc în Africa, în timp ce trei surse diplomatice au declarat că aproximativ 1.500-2.000 sunt în Mali.

„Când Africa Corps a început să promoveze și să recruteze, au fost inundați cu cereri”, a declarat Czerep. „A fi trimis la una dintre misiunile africane a fost văzut ca fiind mult mai sigur decât Ucraina”, a spus el.

Purtătorul de cuvânt tuareg Ramadane a declarat că alianța rebelă se pregătește pentru mai multe confruntări.

Pierderile suplimentare ar putea, în cele din urmă, să forțeze Rusia să se retragă, a declarat Tibor Nagy, principalul trimis al SUA în Africa în 2019, când Wagner s-a retras din nordul Mozambicului la câteva luni după ce aproximativ o duzină dintre oamenii săi au fost uciși în timpul unui conflict cu o filială a Statului Islamic. „Au plecat de acolo foarte repede”, a spus Nagy.

Wagner nu a comentat public planurile sale în Mali.