A condus Africa de Sud până în 1999, când nu a mai vrut să candideze pentru un nou mandat de preşedinte. Dar nu a renunţat să lupte.
S-a dedicat eradicării sărăciei şi luptei împotriva răspândirii SIDA. Este considerat de mulţi drept tatăl naţiunii sud-africane. Chiar şi aşa, a fost un personaj foarte controversat: a petrecut 27 de ani în închisoare ca deţinut politic şi este laureat al Premiului Nobel pentru Pace dar şi al Ordinului Lenin