Un număr de opt piloți ucraineni, vorbitori de limbă engleză, sunt gata să înceapă „în curând” antrenamentele pe avioanele F-16 promise Ucrainei de către NATO. Conform unor oficiali ai SUA, citați de Politico, Ucraina mai dispune de alți 20 de piloți care „vorbesc ceva engleză” și care urmează să înceapă cursuri intensive de limba engleză în Marea Britanie în această lună.
Totodată, alți 32 de piloți ucraineni - un număr suficient pentru operarea a două escadrile de avioane de vânătoare - au fost identificați drept „potențiali” candidați pentru a intra în programul F-16, dar aceștia nu cunosc deloc limba engleză, ceea ce reprezintă o problemă, mai ales când vine vorba de trecerea de la un aparat de concepție sovietică (Ucraina are în dotare exclusiv aparate de luptă de tip MiG sau Suhoi) la un avion NATO.
Concomitent, conform Washington Post, un prim grup de şase piloţi ucraineni ar urma să finalizeze antrenamentul pe avioanele F-16 fabricate în SUA nu mai devreme de vara anului viitor, au declarat oficiali de rang înalt din guvernul şi armata Ucrainei. Alți doi piloți sunt luați în considerare drept „candidați de rezervă”.
Antrenamentele primilor 8 piloți ucraineni vor începe imediat după punerea la punct - de către o coaliție de 11 state NATO - a unui plan formal de pregătire și aprobarea sa de către SUA.
Nu se știe încă precis cât anume va dura pregătirea piloților ucraineni pentru operarea avioanelor F-16. În luna iulie, ministrul ucrainean de Externe, Dmitri Kuleba, declara că Ucraina vrea să desfășoare avioane F-16 până în luna martie 2024.
De asemenea, nu se știe câți mecanici de zbor și specialiști în asigurarea mentenanței avioanelor F-16 vor fi antrenați în paralel cu piloții propriu-ziși. Ca element de comparație, România a trimis un detașament de 100 de militari alături de cele 4 avioane F-16 cu care piloții români au făcut poliție aeriană în țările baltice în acest an.
Oficialii Kievului și-au exprimat speranța ca antrenamentele să înceapă în luna august, cel târziu în septembrie, deși Politico notează că, cel mai probabil, aceste „antrenamente” vor include mai degrabă cursurile de limbă engleză pentru cei 20 de piloți ucraineni selectați să plece în Marea Britanie.
România ar putea începe antrenarea piloților ucraineni pe avioane de luptă F-16 chiar din această lună, transmite CNN.
De asemenea, o bază aeriană din țară a fost desemnată pentru instruire.
În prezent, România are 17 avioane F-16, iar alte 32 sunt așteptate să sosească din Norvegia până la sfârșitul anului 2024. Pregătirile pentru piloți ucraineni includ o cerere din partea României pentru un simulator de zbor F-16 de la producătorul avionului, Lockheed Martin.
România are aproximativ zece instructori români calificați care au efectuat peste 2.000 de ore de zbor cu acest model de avion. Trei sau patru avioane din actuala escadrilă de F-16 a României ar putea fi folosite la un moment dat în misiunea de antrenament a ucrainenilor.
Concomitent, Danemarca și Olanda/Țările de Jos vor fi statele NATO care vor juca rolul principal în antrenarea piloților ucraineni și a personalului tehnic care se va ocupa cu întreținerea acestor aeronave, înainte ca Ucrainei să-i fie furnizate aceste avioane de luptă în războiul cu Rusia. Ministra olandeză a Apărării a anunțat că țara sa și Danemarca vor livra avioanele F-16 pe care se vor antrena, efectiv, ucrainenii.
Până în prezent, nicio țară NATO nu a anunțat public livrarea de avioane F-16 Ucrainei.