Tradiția de a consuma mici de 1 Mai s-a consolidat treptat ca un element central al sărbătorii dedicate Zilei Muncii, fiind asociată cu ziua liberă marcată prin grătare în aer liber și alte obiceiuri culinare specifice românilor. Deși originea exactă a rețetei nu este cunoscută, există mai multe teorii privind apariția micilor.
Originea rețetei rămâne un subiect disputat între mai multe regiuni din Balcani și, deși nu există o certitudine privind „inventatorul” micilor, circulă diverse teorii și legende legate de apariția acestui preparat culinar emblematic.
Una dintre cele mai populare povești despre originea micilor în România este aceea că preparatul a fost creat pentru prima dată în secolul al XIX-lea, în zona Munteniei.
Potrivit unei legende, micii au fost inventați de un bucătar care voia să pregătească o rețetă de cârnați, dar în bucătărie nu au mai existat învelișuri (intestine), care să acopere carnea și, astfel, a făcut un amestec din carne tocată și condimente. Amestecul l-a modelat sub formă de mici rulouri și l-a pus pe grătar.
Un alt punct de vedere despre apariția preparatului susține că micii sunt influențați de preparatele turcești, cum ar fi „kebab” sau „köfte” (un fel de chiftea din carne tocată și condimente). Acestea din urmă sunt similare din punct de vedere al ingredientelor și al metodei de gătit (gătit pe grătar).
Bulgarii revendică și ei invenția micilor, susținând că denumirea de „mititei” provine de la cuvântul bulgăresc „mitit”, care înseamnă „mic” sau „micuț”. Bulgarii sunt, de asemenea, mândri de acest preparat, iar rețetele lor de mici sunt foarte asemănătoare cu cele românești.
În perioada regimului comunist, 1 Mai a fost o sărbătoare oficială, cu parade și evenimente organizate la nivel național. Mulți oameni se adunau pentru a sărbători în aer liber, iar micii au fost o alegere populară pentru mesele de picnic sau de la grătar. De-a lungul timpului, tradiția s-a întărit, iar astăzi este aproape imposibil ca petrecerea de 1 Mai să nu fie asociată cu micii pe grătar, mai ales la ieșirile în natură.