În ultimii 30 de ani, a avut loc o creștere alarmantă a numărului de cazuri de cancer cu „debut precoce” în rândul persoanelor cu vârste mai mici de 50 de ani, scrie Financial Times. Atât de importantă este această creștere încât epidemiologii au propus ca fenomenul să fie tratat ca o epidemie.

Când Paddy Scott a început să resimtă dureri mari de stomac în 2017, nici nu i-a trecut prin minte că ar putea avea cancer.

Scott este un fotograf și producător de filme care călătorea deseori pentru a-și realiza proiectele. La acea vreme, avea doar 34 de ani și se mândrea cu forma fizică pe care o avea.

După ce un medic generalist l-a trimis la spital pentru o colonoscopie, doctorul care s-a ocupat de această procedură l-a întrebat dacă ar vrea să participe într-un program nou în care urma să i se facă un test de sânge gândit pentru detectarea tumorilor.

Invitația de participare i s-a părut stranie întrucât nu credea că are rost să facă testul, dar Scott a acceptat totuși. Mai târziu, a primit vestea devastatoare că are cancer la colon în stadiu avansat care s-a răspândit spre ficat.

Financial Times a analizat datele primite de la Institutul pentru Metrica și Evaluarea Sănătății de la Școala de Medicină a Universității din Washington care arată că, în ultimele trei decenii, numărul cazurilor de cancer în grupul de țări industrializate G20 a crescut mai mult pentru persoanele cu vârste cuprinse între 25 și 29 decât pentru orice alt grup de vârstă – o creștere de 22% între 1990 și 2019.

Numărul de cazuri pentru cei care se încadrează în grupul 20-34 de ani din aceste țări este la cel mai mare nivel din ultimii 30 de ani. În schimb, în cazul persoanelor mai în vârstă, în special cei peste 75 de ani, cazurile sunt în scădere față de vârful atins în jurul anului 2005.

Cercetătorii nu au găsit o explicație clară a motivului pentru care persoane care sunt în floarea vârstei sunt mult mai vulnerabile în fața bolii decât omologii lor din generațiile precedente.

Cu toate astea, există dovezi care ar putea ajuta la găsirea unei explicații când ne uităm la tipurile de cancer care îi afectează pe tineri. În grupul de vârstă 15-39 de ani, cazurile de cancer la colon au crescut cu 70% în națiunile G20 în perioada 1990-2019, în comparație cu doar 24% pentru toate tipurile de cancer.

Anul acesta, 13% dintre cazurile de cancer la colon și 7% dintre cele care vor rezulta în moartea pacientului vor avea loc la persoane cu o vârstă de sub 50 de ani.

Totuși, vârsta rămâne cea mai importantă caracteristică prevestitoare a cancerului: 90% din toate cazurile de cancer apar la persoane cu vârste de peste 50 de ani, iar jumătate dintre ele afectează persoane mai în vârstă de 75 de ani.

Dar, creșterea cazurilor de cancer la persoane mai tinere este „o schimbare importantă”, după cum remarcă și Michelle Mitchell, director executiv al celei mai mari organizații independente de cercetare a cancerului din lume – Cancer Research UK (CRUK). „Trebuie să înțelegem această schimbare.”

Trendul are implicații economice, medicale și sociale. Pentru doctorii care tratează pacienții cu cancer, această schimbare a devenit un aspect îngrijorător al muncii lor de care nu se mai pot feri.

Chirurgul care se ocupă de Scott, Shahnawaz Rasheed, de la Royal Marsden, un spital recunoscut din Londra specializat în tratarea cancerului, își amintește o perioadă de două săptămâni de acum doi ani cînd a operat patru femei sub 40 de ani. O altă pacientă pe care a avut-o recent era o sportivă de 30 și ceva de ani foarte atletică și care participa la concursuri internaționale.

„Aceștia sunt oameni care ar trebui să își vadă de viață... să facă carieră, să crească copii”, a remarcat Rasheed. „Mi se frânge inima.”

Cercetătorii care caută răspunsuri în privința acestui fenomen sunt tot mai convinși că cheia misterului se regăsește, cel puțin parțial, în nutriția și modul de viață diferite care au apărut la mijlocul secolului trecut.

Schimbarea se remarcă în special la persoanele care s-au născut în anii '60 sau după, potrivit lui Frank Sinicrope, un oncolog și gastroenterolog de la Clinica Mayo din SUA. Numărul tot mai mare de tineri care au venit la el să se trateze în ultimii ani este „destul de alarmant”.

Dieta și stilul de viață la care copiii sunt expuși în prima parte a vieții este cel mai probabil un factor care a provocat creșterea cazurilor, potrivit lui Sinicrope, care a arătat înspre obezitatea la copii, tot mai des întâlnită și problematică în ultimii 30 de ani.

Schimbările la nivelul microbiomului din intestinele noastre măresc riscul apariției cancerului. Cele în jur de 100 de trilioane de microbi care trăiesc în corpul nostru joacă un rol crucial în menținerea sănătății, cât și în protejarea împotriva bacteriilor ce provoacă boli și în susținerea producției de vitamine vitale.

O alimentație bogată în grăsimi saturate și zahăr schimbă compoziția microbiomului în feluri care pot fi dăunătoare pentru sănătate. Deși aceste schimbări pot afecta persoane de toate vârstele, cele născute în anii '60 fac parte din prima generație expusă încă din pruncie la diete și stiluri de viață moderne și la schimbările suferite de natură, care au devenit o normalitate pentru țările dezvoltate începând din anii '50.

Întrucât cancerul se dezvoltă de cele mai multe ori în timpul a mai multe decenii – oamenii pot avea tumori care se dezvoltă lent timp de ani de zile, „unele expuneri la factorii de risc s-ar putea să fi avut loc când erau bebeluși sau chiar în uter”, potrivit Profesorului Shuji Ogino, epidemiolog la Școala de Sănătate Publică Harvard TH Chan.

Faptul că cea mai mare creștere a cazurilor de cancer la tineri a avut loc la tipurile de cancer gastrointestinale – colorectal, dar și la nivelul esofagului, stomacului, pancreasului, căilor biliare, ficatului și vezicii biliare – face și mai credibilă legătura cu dieta.

Alte tipuri de cancer care apar tot mai des în rândul tinerilor, precum cancerul de sân, rinichi și endometru, plus mielomul, ar putea fi afectate de obezitate și de condiția microbiomului, cu toate că nu au o legătură clară cu sistemul digestiv.

În plus, folosirea antibioticelor și a altor medicamente poate afecta microbiomul, descris uneori ca fiind „amprenta bacteriană” a unei persoane.

Alte schimbări care au avut loc din anii '50 încoace pot fi și ele de vină: stilul de viață sedentar, modificări ale programului de somn și expunerea repetată la lumini puternice pe timpul nopții pot afecta ritmul circadian și metabolismul.

Acest fenomen se va resimți și în țările mai sărace unde aceleași schimbări în societate au avut loc cu câteva decenii mai târziu decât în SUA sau Marea Britanie. Cazurile de cancer la tineri au cunoscut o creștere mult mai rapidă în țări precum Brazilia, Rusia, China și Africa de Sud decât în țările bogate: 53%, față de 19%.