Prizonierii ruși din unitățile „Storm”, care au fost create pentru „a străpunge cele mai complexe și eșalonate zone ale apărării forțelor armate ucrainene”, potrivit site-ului Ministerului rus al Apărării, au dezvăluit pentru The Insider cum comandanții lor i-au exploatat, bătut și forțat să ia parte la asalturi sinucigașe pe frontul din Ucraina. Temându-se de o moarte lungă și chinuitoare, mulți dintre ei s-au împușcat înainte să poată fi trimiși pe câmpul de luptă. Unitățile Storm mai au un rol, ele funcționând și ca batalioane disciplinare, unde chiar și soldații de rând pot fi trimiși de comandații lor atunci când se fac vinovați de diverse abateri. După ce sunt electrocutați, înfometați și torturați cu zilele, ajung din nou pe front, de unde cei mai mulți nu mai scapă cu viață.

Vladimir Putin a semnat în octombrie o lege pentru simplificarea procedurii de recrutare în armata rusă a deținuților și a altor persoane acuzate de diverse infracțiuni, care pot acum să obțină un contract în armată încă dinainte de încheierea procedurilor penale.

Autoritățile ruse plănuiesc să încorporeze în armată până la 40% din deținuții din Rusia. Odată ajunși în armată, acești recruți sunt transferați în unitățile Storm. În realitate, militarii Storm sunt folosiți pe post de carne de tun în zonele unde se dau cele mai dure și disperate lupte, fiind trimiși în valuri înspre liniile inamice cu foarte mici șanse de supraviețuire. 

În primele luni de război, pierderile uriașe ale Rusiei păreau a fi neintenționate. Începând din vara anului 2022, însă, s-a produs o scindare: unii soldați erau folosiți în asalturile sinucigașe, în timp ce alții rămâneau în linia a doua și executau diverse misiuni.

Separarea a devenit evidentă din momentul în care trupelor ruse li s-au alăturat deținuții recrutați din închisori de Grupul Wagner al lui Evgheni Prigojin.

Una dintre cele mai sângeroase ofensive la care au participat unitățile Storm a avut loc în bătălia pentru Bahmut, acolo unde peste 17.000 de soldați Wagner au fost uciși, potrivit unor estimări brute.

La început, deținuții ruși erau ademeniți la război cu promisiunea că vor primi amnistie și se vor putea întoarce acasă după șase luni pe front. Așa s-au întors zeci de criminali periculoși înapoi în societatea rusă, acolo unde unii dintre ei au început din nou să omoare și să comită alte infracțiuni, în 2022 și 2023.

Acum, regulile s-au schimbat. Amnistia lui Putin a fost înlocuită cu o eliberare pe cauțiune, iar perioada petrecută pe front este acum nelimitată – prizonierii trebuie să semneze un contract pe un an care apoi este reînnoit automat când expiră, la fel ca în cazul voluntarilor din unitățile obișnuite.

Noile unități Storm V nu mai sunt formate doar din deținuți, ci și din militari obișnuiți care sunt transferați drept pedeapsă pentru abateri disciplinare, precum refuzul de a executa un ordin, refuzul de a se întoarce pe linia frontului, bătăi între soldați sau consumul de alcool.

Puțini membri ai acestor unități scapă cu viață, iar cei care o fac sunt mai apoi torturați și bătuți de comandanții lor. Ceilalți mor în asalturile sinucigașe, sunt executați sau se sinucid ca să nu aibă o soartă încă și mai groaznică.

„Unitatea noastră era acolo să îi sperie pe cei mobilizați și pe voluntari”, a spus Grigori Kirsanov, unul dintre prizonierii care au luptat în trupele Storm V.

„Aveam o groapă adâncă în apropiere. Nou-veniții erau bătuți și aruncați în groapă până când își veneau în fire. Și apoi ni se alăturau la construcția de adăposturi, săpat de tranșee, curățarea zonei și cărat de bușteni.”

Când s-a alăturat armatei, Kirsanov, care avea de ispășit o pedeapsă de cinci ani și jumătate pentru trafic de droguri, a crezut că o să fie tratat ca orice alt soldat. „Ni s-a promis că o să fim militari ai Federației Ruse. Nimeni nu a menționat că vom fi trimiși la măcel.”

Cei care erau prinși că beau alcool erau bătuți. În ciuda pedepselor dure, mulți deținuți se îmbătau oricum și, potrivit lui Kirsanov, mergeau și la prostituate.

Armata ucraineană a anunțat în luna iulie că deținuți din unitățile Storm V sunt trimiși să ia cu asalt orașul Ceasiv Iar. Un prizonier dintr-o astfel de unitate s-a plâns că va fi trimis în „furnalul” în care își va găsi sfârșitul, în ciuda faptului că nu putea să se deplaseze fără cârje și că nu vedea bine decât cu un ochi.

După ce s-a plâns, prizonierul a fost aruncat într-o groapă, bătut și cârjele i-au fost distruse. El a ajuns apoi pe front.

Foști prizonieri din regiunea Kaluga au spus că din cei 230 de recruți din compania lor, doar 38 au supraviețuit.

Kirsanov a trebuit și el să supraviețuiască unui asalt sinucigaș. Pe data de 24 mai 2024, el și alți prizonieri au fost trimiși în Șebekino, în regiunea Belgorod, apoi la granița, de unde a continuat drumul înspre orașul ucrainean Vovceansk.

Singurele instrucțiuni pe care le-au primit au fost să mențină o distanță de 15-20 de metri între grupurile formate din 10 luptători. Aveau de mers pe jos 10 kilometri.

Nu au primit alte instrucțiuni, nu exista nicio coordonare între grupuri, nicio comunicare și niciun vehicul. Au fost lăsați de capul lor.

Când Anatoli Kurnikov a refuzat să respecte ordinele, comandantul batalionului său l-a trimis într-un subsol ca să își primească pedeapsa.

„Timp de 72 de zile am fost electrocutat, bătut și nu mi s-a permis să mănânc sau să dorm”, a povestit Kurnikov. I se spunea să iasă afară, era bătut de mai mulți soldați, apoi era stropit cu furtunul cu apă rece timp de o oră și jumătate. „Apoi te electrocutează puțin și te trimit înapoi să te odihnești.”

„Eram 400 acolo. Soldații erau ținuți timp de patru-cinci zile, dar ca ofițer, am fost ținut 72 de zile.” Într-un final, un maior a venit și l-a anunțat că a fost transferat împreună cu alți 40 de soldați într-o unitate Storm.

„După ce au supraviețuit la atâta tortură, oamenii erau devastați, depresivi. Nu mai puneau întrebări și făceau ce li se spunea.”

Mai târziu, în timp ce era interogat de un ofițer FSB pentru că a continuat să refuze să meargă pe front, Kurnikov a fost bătut, dezbrăcat complet și ținut afară într-o cușcă timp de trei zile la 2 grade Celsius.

„Am văzut un tip care s-a aruncat în aer cu o grenadă chiar în fața mea. Cu toate că era doar puțin rănit, nu a vrut să se mai întoarcă [pe front]. Alții mergeau într-un adăpost sau altundeva și tot ce auzeai era o singură împușcătură”, a povestit Kurnikov. „Oamenii ca el măcar vor fi îngropați” - cei mai mulți, însă, zac în continuare pe câmp.