Nimeni din Africa de Sud nu știe unde a fugit cel poreclit „Tigru”, un bărbat de 42 de ani din țara vecină Lesotho care a scăpat din arest în urmă cu patru luni. James Neo Tshoaeli, pe numele său real, este acuzat că a condus operațiunile ilegale desfășurate într-o mină de aur abandonată în care au fost descoperite 78 de cadavre la începutul anului, scrie BBC.

Patru polițiști care l-ar fi ajutat pe Tshoaeli să scape au fost eliberați pe cauțiune și așteaptă să fie judecați, dar autoritățile nu par să fi făcut niciun progres în căutarea „Tigrului”.

Autoritățile sud-africane au spus că evadarea lui Tshoaeli, pe care l-au descris drept un „fugar periculos”, este o „rușine” pentru poliție, potrivit The Guardian.

Spre deosebire de fratele lui, pe care îl caută acum o țară întreagă, Thabiso a ales să rămână acasă și să crească oi, în loc să se alăture minerilor ilegali cunoscuți sub numele de zama zama în Africa de Sud.

Familia lui Tshoaeli, din satul său natal de lângă Mokhotlong, o localitate de munte din nord-estul statului Lesotho, spune că nu l-au mai văzut de opt ani.

La 21 de ani, Tshoaeli a decis să o ia pe urmele tatălui său și s-a dus în Africa de Sud să lucreze într-una din multele mine de aur. Ultima dată când l-au văzut a fost în 2017, când a plecat împreună cu soția lui de la acea vreme. La scurt timp, cei doi s-au despărțit.

„Am crezut că poate s-a recăsătorit și a doua lui soție nu îl lasă să se întoarcă acasă”, a spus mama lui Tshoaeli, Mampho, care a aflat că fiul ei lucrează în minele ilegale din Stilfontein atunci când Thabiso i-a arătat pe telefon știrea că „Tigru” a scăpat din arestul poliției.

Poliția a spus că mai mulți mineri ilegali l-au descris pe Tshoaeli drept unul dintre liderii rețelei de mine ilegale din Stilfontein, acuzându-l că i-a agresat fizic, torturat și chiar omorât pe unii dintre mineri în subteran. Mama lui Tshoaeli nu crede că el ar fi putut ocupa o poziție atât de importantă.

Ayanda, un prieten al lui Tshoaeli din Stilfontein, nu crede nici el că „Tigru” era adevăratul lider al operațiunilor ilegale din minele de aur abandonate, precizând că bărbatul căutat de autoritățile sud-africane ocupa mai degrabă un „supraveghetor”. „El era șef în subteran, dar nu era un șef de top”, a spus Ayanda.

„Afacerea cu mine ilegale este ca o piramidă cu multe straturi. Noi mereu ne îndreptăm atenția asupra stratului inferior, acolo unde sunt muncitorii. Ei sunt cei care merg în subteran”, a explicat Makhotla Sefuli, cercetător în domeniul mineritului care crede că este puțin probabil ca „Tigru” să fi fost unul din șefii rețelei de mine ilegale din Stilfontein.

„Însă, există un al doilea strat... ei îi plătesc pe minerii ilegali. Apoi, îi ai pe cumpărători... ei cumpără aur de la cei care îi plătesc pe minerii ilegali.”

În vârful piramidei se află persoane „foarte puternice” și „apropiate de politicieni de top”, a explicat Sefuli. Aceia sunt oamenii care fac cei mai mulți bani, dar ei merg niciodată să lucreze în minele ilegale.

Lesotho este un stat-enclavă, fiind o țară al cărei teritoriu este complet înconjurat de Africa de Sud, și una dintre cele mai sărace țări din lume. Rata șomajului este de 30%, însă în rândul tinerilor ajunge până la aproape 50%, potrivit cifrelor oficiale.

Supang Khoaisanyane, unul dintre minerii care au murit în Stilfontein în ianuarie, a emigrat și el în Africa de Sud din cauza sărăciei. Familia lui a spus că a aflat că lucrează ca „zama zama” abia când o altă rudă i-a sunat să le spună că bărbatul a murit în subteran. Ei credeau că lucrează în construcții și nu mai știau nimic de el din 2022.

Familiei lui Khoaisanyane i s-a spus că minerii din Stilfontein au murit din cauza lipsei de hrană și apă. Peste 240 dintre minerii salvați se simțeau foarte rău când au ieșit din mina abandonată.

Ca să îi forțeze pe minerii ilegali să iasă din subteran, poliția din Stilfontein a restricționat accesul la apă și alimente. În luna ianuarie, o hotărâre judecătorească a obligat guvernul să lanseze o operațiune de salvare.

Activiștii și rudele minerilor au dat vina pe autoritățile sud-africane pentru „masacrul” pe care l-au comis prin blocarea proviziilor destinate minerilor blocați în subteran.

„I-au torturat pe oamenii aceia prin înfometare”, blocând transportul de alimente și medicamente în mină, a spus mătușa lui Khoaisanyane.

Oficialii sud-africani au spus că cei peste 300 de mineri ilegali ar fi putut ieși din mină printr-un alt puț minier, dar că au ales să rămână în subteran ca să nu fie arestați.

Trupul lui Khoaisanyane a fost îngropat în apropiere de casa neterminată pe care o construia pentru soția și copiii lui. Mama și fratele „Tigrului” încă așteaptă noutăți despre soarta celui pe care poliția din Africa de Sud îl consideră responsabil pentru moartea minerilor din Stilfontein.