China a desfăşurat două bombardiere cu rază lungă de acţiune H-6 în zona bancului de nisip Scarborough în această săptămână, în ultima mişcare a Beijingului pentru a-şi reafirma pretenţiile de suveranitate asupra atolului disputat din Marea Chinei de Sud, arată imagini din satelit obţinute de Reuters.
Desfăşurarea, care nu a fost făcută publică de China, a venit înaintea vizitei secretarului apărării Pete Hegseth în Filipine, care are de asemenea pretenţii asupra bancului de nisip care se află în zona sa maritimă exclusivă de 200 de mile nautice.
Ministerul Apărării din China nu a răspuns întrebărilor din partea Reuters privind amploarea acestei desfăşurări sau dacă a fost plănuită să coincidă cu deplasarea lui Pete Hegseth.
Oficiali din Consiliul naţional de securitate din Filipine şi din armată nu au putut fi contactaţi imediat pentru a comenta informaţia.
În timpul unei vizite la Manila vineri, Hegseth a reafirmat „angajamentul de neclintit" al SUA pentru tratatul de apărare reciprocă cu Filipine, afirmând că acţiunile Chinei au făcut ca descurajarea să fie necesară în Marea Chinei de Sud.
Imaginile de luni realizate de Maxar Technologies arată cele două avioane la est de bancul Scarborough, pe care China îl numeşte „Huangyan Dao".
În ultimii ani, garda de coastă chineză a avut frecvent ciocniri cu pescari filipinezi în apropierea atolului, pe care China a încercat uneori să îl blocheze după ce a obţinut controlul de facto asupra sa în 2012.
Luna trecută, garda de coastă din Filipine a acuzat marina chineză că a efectuat manevre aeriene periculoase în apropiere.
Un tribunal de arbitraj internaţional de la Haga a decis în 2016 că pretenţiile Chinei nu au nicio bază legală, dar Beijingul a respins decizia.
Într-un email către Reuters, Maxar a precizat că în imagini sunt bombardiere H-6. Calendarul zborurilor este improbabil să fie accidental, susţin analişti de securitate regionali.
China trimite „un semnal că are o armată sofisticată", a declarat Peter Layton de la Institutul Griffith pentru Asia.
„Al doilea mesaj al bombardierelor ar fi putea fi - voi (SUA) aveţi potenţialul de a lovi cu rază lungă de acţiune; la fel şi noi, şi în număr mare. În mod clar nu este o întâmplare", a adăugat el.
Ataşaţi militari regionali susţin că Beijingul şi-a intensificat gradual desfăşurările de bombardiere H-6 în Marea Chinei de Sud pe măsură ce prezenţa sa militară a crescut, începând cu aterizări pe pistele ameliorate în 2018 din insulele disputate Paracel.
Avioanele H-6 au la bază un design din era sovietică dar au fost modernizate să transporte o gamă de rachete anti-navă şi de atac la sol, iar unele sunt capabile să transporte rachete balistice cu focoase nucleare.
Bombardierele au fost desfăşurate în cadrul manevrelor militare din octombrie din jurul Taiwanului, despre care China susţine că este teritoriul său, şi la sfârşitul lui decembrie în zona bancului Scarborough, în cadrul unor operaţiuni aeriene şi navale mai ample ale comandamentului de sud al armatei chineze.
Comandamentul, care acoperă Marea Chinei de Sud, operează două regimente de bombardiere, susţine Institutul pentru studii strategice cu sediul la Londra.
Manevrele din decembrie au fost făcute publice, Ministerul Apărării afirmând la momentul respectiv că sunt menite „să protejeze cu hotărâre suveranitatea naţională şi securitatea Chinei şi să menţină pacea în Marea Chinei de Sud".
Ministerul chinez a postat imagini cu avioanele survolând bancul de nisip, dar imaginile din satelit în care apar patrule chineze sunt rare, notează Reuters. Altitudinea la care zburau bombardierele H-6 este necunoscută.