Sateliții Starlink ar putea pune în pericol viitoarele observații științifice realizate cu Telescopul Spațial Hubble al NASA și alte observatoare de pe orbita terestră, scrie Insider.
Constelația Starlink include peste 3.000 de sateliți lansați de SpaceX, care fac parte din viziunea directorului executiv Elon Musk pentru a oferi internet de mare viteză pe tot globul.
Acești sateliți au stricat imaginile obținute cu telescoapele amplasate la sol, dar, acum, nici măcar cele din spațiu nu mai sunt în siguranță, potrivit unui studiu publicat joi în revista Nature Astronomy.
Imaginile Hubble, pe care apar dungi albe lăsate de mișcarea sateliților în câmpul vizual al telescopului, arată impactul pe care îl au sateliții Starlink asupra observațiilor științifice ale astronomilor.
Tot mai multe imagini obținute de Hubble sunt alterate în acest fel pe măsură ce orbita terestră se umple de sateliți, potrivit studiului.
„Această problemă durează de ani de zile, iar acum se înrăutățește pentru că numărul de sateliți care zboară de colo-colo se înmulțește”, a explicat pentru El Pais José María Diego, unul dintre astronomii care, acum un an, au descoperit Earendel, cea mai îndepărtată stea observată vreodată.
„Este o problemă fără o soluție simplă: va trebui să trăim cu asta și va fi tot mai rău. Spun asta pe jumătate glumind, dar va trebui să mergem și să facem observații de pe fața ascunsă a Lunii”, a adăugat Diego.
Dungile albe afectează munca astronomilor întrucât acestea pot bloca imaginea galaxiilor îndepărtate și a stelelor pe care oamenii de știință încearcă să le studieze.
Uneori, metodele de eliminare a acestor obstrucții vizuale pot să ajute, dar alteori nu sunt de folos, potrivit lui Jonathan McDowell, un astronom de la Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian.
Proporția de imagini distruse de sateliți ar putea să devină mult mai mare în următorii cinci ani, ceea ce va schimba pentru totdeauna abilitatea noastră de a studia cosmosul de pe orbita terestră.
Șansa ca un satelit să intre în câmpul vizual al telescopului Hubble în perioada 2009-2020 a fost de 3,7%, dar s-a ridicat până la 5,9% în 2021. Creșterea procentului de imagini alterate corespunde creșterii numărului de sateliți Starlink, potrivit autorilor studiului.
Până acum, SpaceX a lansat peste 3.000 sateliți Starlink și are în plan să mențină pe orbită până la 42.000 de sateliți. Asta în condițiile în care în 2010 erau în jur de 1.000 de sateliți funcționali pe orbita terestră.
„Starlink va începe să domine în următorii doi ani”, a spus McDowell. „Este doar o altă cărămidă în zidul dintre noi și Univers”.
În viitorul nu foarte îndepărtat, orbita terestră ar putea să devină atât de aglomerată încât nu va mai avea sens să punem observatoare acolo precum Hubble.
NASA și alte agenții spațiale ar putea fi nevoite să își trimită telescoapele mai departe de sateliții nepoftiți; la fel de departe ca Webb, telescopul care se află la în jur de 1,5 milioane de kilometri depărtare de Pământ – cam de 3.000 de ori mai departe decât Hubble.
NASA plănuiește să folosească Hubble până la mijlocul perioadei 2030-2040. Până atunci, autorii noului studiu estimează că pe orbita terestră s-ar putea regăsi 100.000 de sateliți, ceea ce ar ridica la 33% șansele ca unul din ei să își facă apariția în una din imaginile obținute de instrumentul cu câmp larg al Hubble.
Asta înseamnă că în jur de o treime din observațiile făcute de Hubble ar putea fi distruse, potrivit lui McDowell, ceea ce va limita drastic lucrurile pe care cercetătorii le vor putea realiza cu ajutorul Hubble.
În general, există trei posibilități care ar putea deveni realitate în viitorul nu foarte îndepărtat al sateliților de pe orbita terestră.
Problema supraaglomerării orbitei ar putea fi doar o situație enervantă. Altfel, ar putea deveni mult mai scump pentru agențiile spațiale să își ducă la bun sfârșit misiunile. În cel mai rău caz, va deveni imposibil să opereze.
„Sateliții vor începe să se lovească între ei, companiile vor începe să piardă bani și apoi vor decide în sfârșit să facă ceva” ca să rezolve problema, a explicat McDowell.