O investigație New York Times a descoperit că Rusia a folosit Brazilia ca pe o bază principală de operațiuni pentru ofițerii de elită ai serviciilor sale de informații. Obiectivul final era ca acești spioni să se infiltreze apoi în SUA, Europa și Orientul Mijlociu fără ca trecutul lor rusesc să mai poată fi depistat.

Artem Șmîrev a reușit să păcălească pe toată lumea. Ofițerul serviciilor rusești de informații părea că și-a creat identitatea falsă perfectă. Avea o afacere de succes cu imprimante 3D și un apartament în care trăia cu iubita lui braziliană și o pisică.

Dar cel mai important lucru era că avea documente de identitate autentice – certificat de naștere și pașaport – care atestau că este un cetățean brazilian de 34 de ani pe nume Gerhard Daniel Campos Wittich.

După șase ani în care a încercat să atragă cât mai puțină atenție asupra sa, Șmîrev a devenit nerăbdător să își înceapă munca adevărată de spion.

„Nimeni nu vrea să se simtă ca un pierzător”, i-a scris el într-un mesaj, în 2021, soției sale din Rusia, care lucra la rândul ei pentru serviciile secrete rusești. „De aceea continui să lucrez și să sper.”

Nu era singurul care se găsea în această situație. Un întreg grup de spioni „ilegali” au încercat să se îndepărteze cât mai mult de trecutul lor rusesc, să își găsească de lucru, să își facă prieteni și să trăiască povești de dragoste – toate acestea pentru a-și putea construi identități complet noi departe de casă.

Operațiunile agenților din Brazilia nu aveau ca scop spionajul, ci tocmai dobândirea unor noi identități cât mai credibile care apoi să le permită spionilor să se infiltreze în alte țări din toată lumea.

Rușii au transformat practic Brazilia într-o fabrică de spioni pentru programul de agenți sub acoperire cunoscuți sub denumirea de „ilegali”.

Unul dintre ei a început o afacere cu bijuterii. Altul era un fotomodel blond cu ochii albaștri. Al treilea a fost acceptat la o universitate din SUA. Următorul a devenit cercetător și și-a găsit un loc de muncă în Norvegia. Un cuplu căsătorit a ajuns până la urmă în Portugalia.

Întreaga lor operațiune s-a prăbușit, însă, încetul cu încetul. În ultimii trei ani, agenții de contraspionaj din Brazilia i-au vânat din umbră pe agenții ruși sub acoperire. Ei au descoperit un tipar care le-a permis să îi identifice pe spioni, unul câte unul.

Agenții au demascat cel puțin nouă ofițeri ruși care lucrau sub acoperire având cetățenie braziliană. Șase dintre ei nu mai fuseseră identificați public până atunci.

Investigația a cuprins cel puțin opt țări care au cooperat cu agenții brazilieni, inclusiv SUA, Israel, Olanda, Uruguay și alte state occidentale.

Agenții brazilieni de contraspionaj au dat o lovitură grea programului „ilegalilor” comandat de Moscova. Au eliminat o întreagă serie de ofițeri foarte bine instruiți, care vor fi greu de înlocuit.

Cel puțin doi dintre ei au fost arestați. Ceilalți au reușit să fugă în Rusia. Faptul că au fost demascați public înseamnă că cel mai probabil ei nu vor mai lucra niciodată în afara granițelor Rusiei.

Echipa care a reușit să demaște grupul de spioni ruși este aceeași unitate din cadrul Poliției Federale Braziliene care l-a investigat și pe fostul președinte brazilian Jair Bolsonaro, care a complotat pentru răsturnarea guvernului.

În timp ce aștepta să primească misiunea adevărată, Șmîrev i se plângea soției sale din Rusia despre munca de agent sub acoperire: „Nicio realizare adevărată în muncă. Nu sunt acolo unde ar fi trebuit să fiu deja de doi ani.”

Irina Șmîreva, un alt spion rus care lucra în Grecia, i-a răspuns: „Dacă îți doreai o viață normală de familie, ei bine, ai făcut o alegere fundamental greșită.”

Totuși, a recunoscut și ea că nu erau viețile la care se așteptau. „Da, nu este ceea ce ni s-a promis și este rău. Ei practic păcălesc oamenii și eu o văd ca pe un lucru rău. Nu este cinstit și nici constructiv.”

Mesajele fac parte dintr-o serie de documente care au fost împărtășite cu servicii de informații din alte țări și au fost analizate de NYT. Ele au fost trimise în august 2021 și au fost recuperate mai târziu de pe telefonul lui Șmîrev, după ce acesta a fugit din Brazilia.

Șase luni mai târziu, Rusia a invadat Ucraina. Brusc, servicii de informații de pe întreg globul au început să coopereze cu scopul de a perturba operațiunile de spionaj ale Kremlinului. Dintr-o dată, viețile spionilor ruși din toată lumea au fost date peste cap.

Primul a fost Serghei Cerkasov, care a încercat să se infiltreze în Curtea Penală Internațională folosindu-se de identitatea falsă pe care și-a creat-o în Brazilia. A urmat apoi Mihail Mikușin, aflat sub investigație în Brazilia, care a fost arestat în Norvegia. Doi agenți ruși sub acoperire au fost arestați și în Slovenia, unde trăiau ca cetățeni argentinieni. Până la finalul anului 2022, investigatorii brazilieni au dat și de urma lui Șmîrev.

Cu doar câteva zile înainte ca poliția să îl demaște, Șmîrev a părăsit Brazilia cu destinația Malaezia. Avea și un bilet de întoarcere, dar Șmîrev nu s-a mai întors niciodată.

Șmîrev nu a fost sigurul spion care le-a scăpat printre degete agenților brazilieni. Aproape de fiecare dată când mai descopereau un spion, agenții își dădeau seamă că era prea târziu să îl mai prindă.

Un cuplu de agenți căsătoriți a reușit să părăsească țara și să meargă în Portugalia, în 2018. De acolo, cei doi spioni au dispărut. Unii au fugit în Uruguay. Alții, precum bijutierul Eric Lopes care era de fapt un spion pe nume Alexandr Utehin, ar fi reușit să se întoarcă în Rusia.

Nu este clar ce a declanșat exodul spionilor ruși din Brazilia, dar cu atât de multă atenție îndreptată asupra Rusiei din cauza invaziei din Ucraina, experții în spionaj cred că șefii lor de la Moscova au ajuns probabil la concluzia că lumea a devenit prea periculoasă pentru agenții lor sub acoperire și le-au transmis că a venit timpul să se întoarcă acasă.