Capsula Starliner, construită de Boeing, cu un echipaj NASA de două persoane, a andocat în siguranță pe Stația Spațială Internațională (SSI), reușind astfel să treacă un test important în competiția cu compania SpaceX a lui Elon Musk, transmite joi Reuters.

Întâlnirea a fost realizată în pofida pierderii unor propulsoare pentru controlul direcției, din cauza scurgerii de heliu, despre care NASA și Boeing au spus că nu vor compromite misiunea.

CST-100 Starliner, avându-i la bord pe astronauții veterani Barry Wilmore și Sunita Williams, a sosit pe platforma de pe orbita terestră după un zbor de aproape 27 de ore ce a urmat lansării de la Cape Canaveral, Florida.

Capsula reutilizabilă a fost ridicată în spațiu miercuri de către o rachetă Atlas V realizată de către consorțiul Boeing-Lockheed Martin's United Launch Alliance. Andocarea la SSI a fost realizată la circa 400 de kilometri deasupra Oceanului Indian.

Naveta a fost dirijată manual de către Wilmore în timpul manevrelor de andocare. „E bine să fii prins de orașul din cer”, a transmis Wilmore către baza NASA din Houston.

Odată securizată cuplarea cu stația, cei doi astronauți trebuie să parcurgă o serie de proceduri standard legate de verificarea unor eventuale scurgeri de aer sau a presiunii din pasaj, înainte să intre în SSI. Manevrele ar putea dura circa două ore.

La bordul Stației vor fi întâmpinați de către patru astronauți americani și trei ruși. Wilmore și Williams vor rămâne pe SSI timp de opt zile, după care se vor reîntoarce pe Pământ, aterizarea urmând să se facă cu ajutorul unei parașute și a unui airbag, într-o zonă deșertică din sud-vestul Statelor Unite, o premieră pentru o misiune NASA cu echipaj uman la bord.

Boeing a construit până acum trei capsule Starliner, iar cea care a fost lansată miercuri a mai fost utilizată la un zbor fără echipaj uman în 2020, zborul de test fiind atunci scurtat din cauză că au apărut probleme tehnice.

Prima capsulă construită a fost folosită pentru diverse teste la sol și nu va face parte din vreo viitoare misiune. A treia capsulă a fost utilizată în 2022, la un alt test fără echipaj uman, iar planul pentru ea este de a fi folosită în 2025, pentru a duce patru astronauți NASA către SSI.

În teorie, fiecare capsulă Starliner ar trebui să fie folosită în maxim zece misiuni, în timp ce modulul de serviciu, componenta cilindrică de sub capsulă, arde la reintrarea în atmosferă și este nevoie de unul nou pentru fiecare nouă misiune.

NASA are mare nevoie de o capsulă de rezervă pentru a transporta astronauți la SSI, în afară de capsulele SpaceX Crew Dragon care au funcționat excelent. Boeing ar fi trebuit să fie acea soluție, dar problemele tehnice s-au ținut lanț și nu a putut fi realizată lansarea nici în vara lui 2023.

Contractul semnat de NASA cu Boeing pentru proiectul Starliner a fost în valoare de 4,2 miliarde dolari.