În fiecare seară, după ce se întoarce acasă de la serviciu, Chen deschide laptopul și trece la viața sa secretă de activist sub acoperire. Din dormitorul său din estul Chinei, petrece ore întregi asistând la scene prea crude chiar și pentru un film de groază și încercând să se împrietenească cu oameni care, în viața reală, ar fi dușmanii săi de moarte. Chen – un pseudonim pentru a-și proteja identitatea reală – face parte dintr-o echipă de detectivi de pe internet a căror misiune este de a închide o rețea globală secretă care mutilează și ucide pisici pentru profit, scrie CNN.

Atenție, urmează informații care vă pot afecta emoțional.

O anchetă exclusivă a CNN arată că, în ultimul an, aceste grupuri s-au extins și au câștigat popularitate în întreaga lume, mutându-se pe platforme mai mainstream, precum Telegram, X și YouTube.

Consumatorii acestor videoclipuri au adesea un fetiș sexual pentru cruzimea față de animale – cunoscut sub numele de „zoosadism” – și obțin plăcere din privirea suferinței animalelor fără apărare, au declarat experții pentru CNN.

„A devenit un fenomen destul de internațional”, a declarat Jenny Edwards, criminolog și specialist în abuz sexual asupra animalelor, cu sediul în Seattle. „Se întâmplă mult mai des decât își dau seama oamenii.”

Activiștii spun că mulți dintre torturatorii de pisici sunt din China, unde nu există legi împotriva cruzimii față de animale. Protejați de o aparentă cultură a impunității, aceștia realizează videoclipuri pentru consumatori din întreaga lume, inclusiv din Statele Unite, Marea Britanie, Turcia și Japonia.

CNN a adresat întrebări guvernului chinez cu privire la această problemă, dar până în prezent nu a primit niciun răspuns.

În cadrul unei anchete care a durat câteva luni, CNN s-a infiltrat în unele grupuri de chat criptate din China care promovează și distribuie videoclipuri cu tortura pisicilor.

Grupurile de chat oferă o imagine a unei lumi subterane în care tortura este banalizată și celebrată ca și cum ar face parte dintr-un joc video.

De asemenea, s-a dezvoltat o cultură a competiției între membri pentru a sugera cele mai inventive forme de abuz, transformând în eroi pe cei care comit aceste acte.

CNN a observat cum membrii schimbau povești despre presupuse fapte și propuneau noi forme de depravare.

Chen făcea parte din grupuri similare. De ani de zile, el urmărea videoclipuri macabre și se împrietenea cu torturatorii pentru a aduna suficiente informații pentru a-i găsi.

El face parte dintr-o alianță de activiști numită Feline Guardians (Gardienii felini), care speră că atragerea atenției asupra acestei probleme va presiunea autoritățile de aplicare a legii la nivel global să ia mai multe măsuri – în special în China.

„China se confruntă în prezent cu un val de abuzuri asupra pisicilor, la care participă de la elevi de școală primară până la persoane în vârstă”, a spus Chen.

Băprbatul spune că numărul persoanelor implicate în rețelele din China „crește tot mai mult” și include străini din afara țării.

Datele colectate de Feline Guardians au arătat o creștere de 500% a numărului de videoclipuri cu torturi adăugate în grupurile chinezești de pe Telegram pe care le monitorizează între iunie 2024 și februarie 2025, un videoclip nou fiind încărcat în medie la fiecare 2,5 ore. În primele două luni ale acestui an, au fost încărcate peste 500 de videoclipuri noi cu torturi, majoritatea provenind de la agresori necunoscuți până acum.

O parte din acest conținut este disponibil și pe site-uri web mainstream, inclusiv pe un cont YouTube văzut de CNN, care avea „liste de redare” cu peste 800 de videoclipuri cu pisici ucise. După ce CNN a solicitat un comentariu, YouTube a eliminat canalul și unul asociat pentru „încălcarea politicilor sale”, iar un purtător de cuvânt a declarat că „conținutul care prezintă violență sau abuzuri asupra animalelor nu are loc pe YouTube”.

La peste 8.000 de kilometri distanță de Chen, în Londra, activista Lara de la Feline Guardians monitorizează răspândirea globală a acestui conținut.

„Totul începe în China, apoi apar oameni care imită aceste videoclipuri din alte părți, (și) avem copii care sunt expuși la acest conținut”, a spus Lara, care a cerut să fie identificată doar după prenume pentru a evita represaliile online.

Când Lara a aflat pentru prima dată despre comerțul cu tortura pisicilor, a spus că reacția ei a fost „cu siguranță trebuie să fie exagerat”. Dar foarte repede, i s-au deschis ochii asupra amplorii acestei subculturi întunecate.

„Sunt tratați ca niște vedete”, a spus Lara. „Deci, există o motivație nu numai de a obține satisfacția de a tortura pisici în mod oribil, ci și feedback-ul și notorietatea pe care le primesc”.

Lara și Chen, împreună cu colegii lor activiști, păstrează legătura permanentă, în ciuda faptului că majoritatea au slujbe cu normă întreagă – adesea rămânând treji toată noaptea, în fusuri orare diferite, în încercarea de a-i găsi pe torționari.

Munca lor de detectiv implică analizarea fiecărui cadru din înregistrări, examinarea fundalului în căutarea indiciilor despre locație sau identitate și încercarea de a culege informații din datele bancare ale torționariilor, dacă aceștia își vând conținutul online.

„Vizionând repetat materialul, putem determina aproximativ câteva detalii despre viața lor”, a spus Chen. „(Apoi) putem efectua câteva investigații la nivel local.”

Când consideră că sunt pe punctul de a-i prinde, ei intervievează și localnicii și vecinii, în cazul în care aceștia au fost martori sau au auzit ceva care ar putea fi folosit ca probă.

Chen se prezintă adesea ca un zoosadist care încearcă să cumpere materiale pentru tortură, pentru a câștiga încrederea colegilor săi. Dar unele grupuri cer și complicitate ca criteriu de admitere.

„Majoritatea grupurilor principale cer înregistrarea unui videoclip pe care voluntarii nu îl pot realiza – adică să ia o pisică plină de viață și să o tortureze până la moarte”, a spus Chen.

Totuși, în ultimii ani, el a reușit să pătrundă atât de adânc în rețelele chinezești de tortură încât a dezvăluit identitatea a peste o duzină de autori.

Intrarea în lumea tulburătoare a acestor rețele dezvăluie o întreagă subcultură cu propria terminologie și structură ierarhică.

În forumurile pe care CNN a intrat pe site-uri web mainstream, membrii comunității se refereau la ei înșiși ca „iubitori de pisici”, în parte pentru a-i batjocori pe adevărații iubitori de pisici, dar și pentru a-și ascunde activitățile.

Odată intrați în camerele de chat dedicate, creatorii erau uneori numiți „ștergători de pisici” sau „stăpâni”, iar consumatorii care plăteau pentru videoclipuri erau cunoscuți sub numele de „sponsori”.

În ansamblu, aceștia par să se considere justițiari care urmăresc să scape de toate „pisicile rele” – probabil și pentru a-și justifica în mod fals crimele.

Creatorii promovează chiar pisici specifice pentru „tortură la comandă”, ceea ce le permite cumpărătorilor să aleagă animalul, instrumentele și modul în care acesta va fi ucis – totul contra cost.

Sunt distribuite afișe promoționale care prezintă o fotografie, numele și vârsta pisicii, împreună cu „termenul de valabilitate”, care indică data la care intenționează să o omoare. „Sponsorii” sunt îndemnați să „contacteze serviciul clienți” pentru a primi o ofertă.

„Acești torturatori au o mentalitate sadică și perversă, încercând să prelungească tortura cât mai mult posibil”, a spus Lara.

„Aceste videoclipuri arată pisici arse de vii, lichefiate în blendere”, a spus Lara. „Au existat cazuri în care pisicile au fost dezmembrate, iar măruntaiele lor au fost scoase și întinse.”

Suferința animalelor este transformată și în termeni care pot fi căutați – inclusiv „T-Rex” pentru pisicile cărora le-au fost tăiate picioarele din față și pot sta doar pe picioarele din spate.

Un consumator chinez care plătește regulat pentru acest tip de conținut gratuit violent recunoaște că îi provoacă o excitare sexuală.

„Vizionarea acestor videoclipuri îmi oferă o plăcere mult mai puternică decât sexul”, a spus Zhang, care a acceptat să vorbească cu CNN la telefon, cu condiția să nu îi folosim numele real.

Zhang, un bărbat căsătorit de aproximativ 25 de ani, a spus că a început să vizioneze videoclipuri cu tortura animalelor când era adolescent, după ce a văzut un reportaj despre acest lucru la știri.

„Este doar un fetiș la care nu pot renunța”, a spus Zhang. „Este mult mai greu să renunț la asta decât la țigări.”

Până în prezent, Zhang a cheltuit mii de dolari pentru a cumpăra videoclipuri cu tortura pisicilor prin intermediul rețelelor, care pot costa de la câțiva dolari până la 50 de dolari fiecare.

El a adăugat că soția sa „nu știe despre acest lucru” și că probabil ar divorța de el dacă ar afla.

Zhang spune că nu își permite să comande videoclipuri personalizate, care au un preț mult mai mare, adesea peste 1.300 de dolari. Dar el spune că ceilalți membri sunt de obicei „oameni bogați”, printre care se numără, potrivit lui, oficiali, programatori și manageri, unii dintre ei împărtășind ID-urile WeChat care le arată numele, compania sau departamentul guvernamental din care fac parte.

Zhang spune că în lumea exterioară este „destul de normal” și că nu ar răni niciodată un animal – ba chiar are acasă pisici și câini salvați, pe care îi ține ca animale de companie.

Dar recunoaște că îi place să privească femei torturând pisici, mai ales dacă le zdrobesc cu tocuri înalte.

Criminologul Jenny Edwards spune că „motorul principal” al acestui fetiș este sadismul – o „deviere sexuală” care constă în „obținerea excitației sexuale din vizionarea acestor (videoclipuri) sau din simțirea durerii, disconfortului și umilinței de a vedea o altă ființă suferind”.

„Face parte din comportamentul antisocial, psihopatic”, a adăugat Edwards.

Ea spune că zoosadicii își ascund adesea înclinațiile de familie și prieteni.

„Duc o viață dublă, pentru că au această altă viață pe care o țin complet separată de tot ceea ce fac”, a spus Edwards.

Unii au amenințat cu violență fizică activiștii care încearcă să le dezvăluie viețile secrete.

Phaedra, o activistă independentă pentru drepturile animalelor din SUA, care a cerut să fie numită doar pe numele mic, a spus că a fost doxxată – procesul de dezvăluire a identității reale a unei persoane – și vizată de conturi anonime, după ce a evidențiat conținut grafic cu torturi pe X pentru a determina cenzorii să le elimine.

Phaedra spune că a încercat, de asemenea, să alerteze oficialii chinezi și americani.

Ca răzbunare, unii dintre agresori au folosit fotografia Phaedrei de pe contul ei de pe X pentru a crea materiale pornografice deepfake cu ea – iar unul a folosit chiar o fotografie a ei din copilărie alături de pisici moarte și un semn pe care scria „Vin după tine, Phaedra”.

„Au spus că vor veni să-mi jupoaie câinele, că îmi vor ucide animalele de companie și familia”, a spus Phaedra.

În decembrie 2024, ea a primit și amenințări cu moartea și violul prin intermediul X.

La un moment dat, era îngrozită, crezând că vor afla unde locuiește și vor intra prin fereastra dormitorului ei, dar a adăugat că „nu le mai este frică de ei”.

Chen, voluntarul sub acoperire, a spus că majoritatea persoanelor pe care le întâlnește în grupuri sunt bărbați singuri care se simt abandonați de societate, ceea ce sugerează că și ei caută o legătură în cadrul acestor grupuri, uniți de hobby-ul lor de nedescris.

El i-a descris ca fiind „incels” – celibatari involuntari – care se simt respinși de femei și, prin urmare, obțin plăcere sexuală rănind un animal pe care majoritatea femeilor îl iubesc.

Activiștii spun că unii consumatori sunt atrași de acest conținut și pentru că țipetele pisicilor seamănă cu cele ale femeilor sau ale copiilor, ceea ce stârnește temeri că comportamentele din această lume subterană online ar putea duce la abuzuri asupra oamenilor.

„Devin din ce în ce mai sofisticați în ceea ce fac și mult mai metodici”, a spus Lara de la Feline Guardians. „Situația nu va face decât să se înrăutățească.”

De exemplu, Chen a spus că în 2024 a apărut o misiune revoltătoare care viza o aplicație numită „Street Cat”, care transmitea în direct imagini cu pisici fără stăpân sau din adăposturi pentru iubitorii de pisici.

Rețelele au spart serverele aplicației pentru a obține locațiile și au oferit o recompensă oricui putea prinde o pisică, o tăia în bucăți și apoi arunca rămășițele în fața camerelor de transmisie live. Street Cat a refuzat să comenteze pentru CNN.

În SUA, Feline Guardians a găsit, de asemenea, dovezi ale unei legături între tortura pisicilor și grupurile neonaziste, inclusiv un grup privat de pe Telegram numit „The Eternal Reich” (Imperiul Etern), cu peste 600 de membri, care amesteca conținut cu torturi cu videoclipuri cu abuzuri împotriva femeilor și postări cu ideologie de extremă dreapta.

Un membru a postat o fotografie în care apărea ținând două pisici moarte în fața unui steag american.

Companiile de social media sunt supuse presiunilor pentru că nu fac suficient pentru a preveni proliferarea acestui tip de conținut extrem și, în majoritatea cazurilor, ilegal.

„Platformele sunt rețele de social media, în principal platforme criptate end-to-end, precum Telegram”, a spus Lara. „De asemenea, aceste videoclipuri sunt distribuite pe alte platforme de social media, precum X, Instagram și Facebook.”

Adesea, potențialii consumatori sunt recrutați direct de către rețelele de tortură prin mesaje directe.

Dacă au comentat un videoclip grafic pe YouTube sau Facebook, ar putea primi o invitație de a se alătura gratuit grupurilor Telegram cu mii de membri. Cei care doresc conținut mai depravat sau doresc să comande ceva specific se pot alătura grupurilor Telegram mai mici și mai extreme.

„Cu siguranță trebuie restricționat, iar o mare parte din acesta poate și ar trebui să fie restricționat de furnizorul de social media”, a spus Edwards. „Provocarea este că nu avem o modalitate coerentă de a combate acest fenomen.”

Edwards a spus că în majoritatea țărilor legislația este prea slabă și inadecvată pentru a se adapta la amploarea acestor crime și că forțele de ordine ar trebui să preseze companiile de tehnologie să facă mai mult.

CNN a trimis mai multe solicitări de comentarii către giganții tehnologici cu privire la abordarea lor față de această problemă.

„Conținutul care promovează sau glorifică violența este interzis în mod explicit”, a declarat un purtător de cuvânt al Telegram, iar „orice grupuri, canale sau utilizatori care distribuie conținut violent sunt imediat interziși”. Sute de moderatori care utilizează instrumente de inteligență artificială elimină „milioane de conținuturi dăunătoare în fiecare zi”, a spus purtătorul de cuvânt.

În ianuarie, CEO-ul Meta, Mark Zuckerburg, a anunțat schimbări radicale în politicile de moderare online ale Facebook, inclusiv reducerea verificării faptelor, recunoscând în același timp că, ca urmare a acestor schimbări, vor apărea mai multe conținuturi dăunătoare. Meta a refuzat să comenteze pentru CNN, limitându-se la a face referire la politicile sale, care includ eliminarea unor conținuturi „deosebit de violente sau explicite”.

X – care a redus și verificarea după preluarea rețelei de socializare Twitter de către Elon Musk în 2022 – nu a răspuns la întrebările CNN pe această temă.

În China – care are unele dintre cele mai stricte restricții de internet din lume – cenzorii elimină rareori conținutul care prezintă tortura pisicilor, a spus Chen.

„În majoritatea situațiilor, nu există nicio supraveghere în acest sens”, a spus Chen. „Cenzura conținutului politic și a pornografiei în China este foarte strictă, dar în ceea ce privește abuzul asupra animalelor, practic nu a fost stabilită nicio limită”.

În ultimii ani, mass-media de stat a raportat multiple cazuri de abuz asupra pisicilor în China, dar majoritatea au susținut că autorii nu au suferit nicio consecință legală.

Alte țări cu legislație împotriva cruzimii față de animale au efectuat multiple arestări ale torționarilor de pisici în ultimii ani, printre care SUA, Canada și Turcia.

În Marea Britanie, doi adolescenți au fost recent acuzați de provocarea de suferință animalelor, după ce doi pisoi au fost găsiți morți și mutilați în nord-vestul Londrei, pe 3 mai. Poliția locală a trimis, de asemenea, o scrisoare școlilor din zonă, avertizându-le cu privire la creșterea numărului de sesizări privind acte de cruzime față de animale comise de tineri.

În Turcia, cunoscută pentru abundența pisicilor de stradă, cinci membri ai unei rețele de tortură a pisicilor au fost arestați în ianuarie 2024 pentru „abuz asupra pisicilor și participare la propagandă organizată”. Alte arestări au avut loc în februarie și septembrie anul trecut, inclusiv una pentru „tortura unui pisoi”.

„În Turcia, aceste grupuri numără până la 15.000 de membri, posibil chiar mai mulți”, a spus Lara. „Așadar, aceste rețele se extind și imită ceea ce fac rețelele similare din China”.

Ministerul de Interne turc nu a răspuns la solicitarea CNN de a comenta.

Activiștii spun că rolul legislației și al aplicării legii este esențial pentru închiderea acestor rețele. Printre cazurile de mare rezonanță din ultimii ani se numără o rețea de tortură a maimuțelor originară din Indonezia, care a fost descoperită și destructurată în 2023. Britanicul Adam Britton a fost, de asemenea, închis în august 2024 pentru torturarea și abuzarea sexuală a zeci de câini în Australia și pentru distribuirea videoclipurilor pe Telegram.

Peter Li, profesor asociat de politică est-asiatică la Universitatea din Houston-Downtown și specialist în politica Chinei pentru Humane Society International, spune că China este singura țară industrializată importantă care nu are legi cuprinzătoare împotriva cruzimii.

„Este timpul ca China să adopte o lege împotriva cruzimii”, a spus Li, deși a recunoscut că este „o problemă dificilă din punct de vedere politic”.

Li a spus că în ultimele două decenii au fost înaintate mai multe propuneri parlamentului chinez, Congresul Național al Poporului, dar acestea nu au avansat niciodată – în parte din cauza temerilor că ar putea împiedica industria agricolă și din cauza lipsei culturale de preocupare pentru bunăstarea animalelor în rândul generației mai în vârstă din China.

Cu toate acestea, odată cu creșterea numărului de animale de companie în China – peste 120 de milioane numai în zonele urbane –, presiunea pentru adoptarea unei legislații privind protecția animalelor, în special din partea proprietarilor tineri de animale de companie, va crește probabil.

Dincolo de suferința animalelor, Li spune că există și „consecințe sociale ample” ale permiterii acestei tendințe să se amplifice. „Ai încuraja comportamente imitative”, a spus Li. „Majoritatea publicului este formată din tineri, iar aceștia ar deveni insensibili.”

În 2024, mass-media de stat chineză a raportat cel puțin patru cazuri separate de studenți universitari care ar fi torturat pisici.

China Daily, ziarul oficial în limba engleză al țării, a raportat în mai că „incidentele în care studenții sunt pedepsiți pentru torturarea animalelor sunt în creștere”.

Articolul menționa că presupușii infractori au fost pedepsiți, dar nu specifica ce pedepse au primit, în afară de cel puțin două exmatriculări.

„Simpla exmatriculare a studenților nu poate rezolva problema”, a declarat Wang Wenda, directorul departamentului de sănătate psihologică a studenților de la Colegiul Xinhua al Universității Ningxia. „Dacă nu primesc îndrumare și ajutor adecvat, ar putea să rănească nu numai animale, ci și oameni.”

Legăturile dintre cruzimea față de animale și cea față de oameni – documentate de multiple studii globale – ar putea determina în cele din urmă autoritățile din China – și din alte părți – să trateze problema mai serios.

„Totul începe cu torturarea pisicilor”, a spus Lara. „Au existat multiple cazuri de persoane care au comis alte crime, cum ar fi criminalii în serie, dar și cazuri despre care nu auzim – abuzuri în familie (și) poate asupra copiilor.”

„Există o legătură aici, iar ei doar își pun în practică fanteziile prin intermediul pisicilor.”

Pentru activiști, nu există altă opțiune decât să continue, în ciuda impactului enorm asupra sănătății lor mintale.

„Cu siguranță mi-a schimbat modul în care privesc lumea”, a spus Lara. „Cred că m-am angajat într-o cauză pentru care voi lupta tot restul vieții, până când lucrurile se vor schimba.”

Pe 18 mai, Lara a ajutat la organizarea unor proteste globale care cereau încetarea torturii pisicilor, desfășurate în peste 20 de orașe importante din întreaga lume.

Chen a spus că a solicitat ajutor medical pentru sănătatea sa mintală, dar va continua să se conecteze în fiecare seară, deoarece fiecare videoclip revoltător îl apropie de o potențială arestare a unui torționar.

El a spus că va continua să urmărească în speranța că va pune capăt depravării, pentru că „cineva trebuie să o facă, nu-i așa?”