Echipa NASA care supraveghează emblematica sondă spațială Voyager 2 a luat decizia de a opri unul dintre instrumentele sale științifice într-un efort de a economisi energie. Sonda zboară în prezent prin spațiul interstelar, la 20,9 miliarde de kilometri de Pământ, informează CNN.

Inginerii misiunii au trimis pe 26 septembrie o comandă de oprire a experimentului Plasma Science sau PLS - care a fost utilizat de sonda Voyager 2 pentru a observa vânturile solare. Comanda a fost transmisă spre sondă prin intermediul Deep Space Network, o serie de antene radio masive care pot transmite informații la miliarde de kilometri în spațiu.

Mesajul a avut nevoie de 19 ore pentru a ajunge la Voyager 2, iar un semnal de întoarcere a fost primit 19 ore mai târziu, a declarat NASA.

În ciuda faptului că rezervele de energie ale sondei se epuizează, NASA estimează că Voyager 2 va continua să funcționeze cu cel puțin un instrument științific până în anii 2030.

De-a lungul anilor, agenția spațială nord-americană a fost nevoită să execute în mod regulat comenzi de oprire a diferitelor instrumente științifice, pe măsură ce sonda, veche de 47 de ani, își epuizează rezervele de plutoniu. Voyager 2 are trei generatoare termoelectrice cu radioizotopi care alimentează nava spațială prin transformarea căldurii emise de plutoniul în descompunere în energie electrică.

Dar oprirea unui echipament de pe Voyager 2 sau Voyager 1 - o navă spațială identică lansată la 16 zile după geamăna sa - nu este ideală, a menționat NASA.

„Inginerii misiunii au luat măsuri pentru a evita oprirea unui instrument științific pentru cât mai mult timp posibil, deoarece datele științifice colectate de sondele gemene Voyager sunt unice”, a declarat agenția spațială. „Nicio altă navă spațială construită de om nu a operat în spațiul interstelar, regiunea din afara heliosferei”.

Experimentul închis aduna informații despre fluxul de ioni și electroni aruncat de Soare prin Sistemul Solar, denumit și vânt solar. Vântul solar curge din atmosfera exterioară fierbinte a soarelui, interacționând cu planetele și mediul interstelar.

Totuși, cu cât sonda se îndepărta mai mult de Soare (Voyager 2 a părăsit sistemul nostru solar în 2018), cu atât informațiile adunate erau mai puține și mai puțin relevante – ceea ce a dus ca decizia închiderii experimentului să fie una normala. După ce a ajuns dincolo de heliosferă, sau în spațiul interstelar, Voyager 2 „a colectat date limitate în ultimii ani din cauza orientării sale în raport cu direcția în care curge plasma”, a declarat NASA.