Mâncarea pregătită pentru astronauți reprezintă o știință în sine. Produsul final, servit în condiții de gravitație zero, într-un mediu extraterestru – la propriu – nu e opera vreunui „chef” pedant și excesiv de atent la detalii, ci rezultatul muncii unei echipe de nutriționiști de elită, cercetători și ingineri spațiali. Mai multe detalii despre inovațiile tehnologice și eforturile depuse de oamenii de știință pentru îndeplinirea acestui proiect revoluționar aflați din noua serie documentară „NASA: Culisele Inovațiilor”, difuzată la National Geographic în fiecare marți, la 21:00.

Spune-mi ce și cât mănânci, ca să-ți spun cât de departe vom ajunge – pare a fi unul dintre motto-urile care îi ghidează în prezent pe cercetătorii NASA care încearcă să găsească cele mai fezabile, practice și sănătoase metode pentru hrănirea pe termen lung a echipajelor umane din viitoarele misiuni spațiale de lungă durată.

În ciuda marilor progrese realizate în ultimii ani în privința alimentaţiei astronauţilor, planul NASA de a trimite o misiune cu echipaj uman pe Marte se confruntă în prezent cu probleme aproape insurmontabile legate de capacitatea de hrănire a echipajului pe întreaga durată a unei astfel de misiuni.

Citește și: Cum testează NASA viitorii roboți dotați cu inteligență artificială care vor fi trimiși pe Lună și Marte

„Una dintre cele mai mari provocări pe care ni le ridică explorarea spațiului o reprezintă găsirea de modalități care să ne ajute să menținem un echipaj uman sănătos și apt fizic pe parcursul viitoarelor misiuni spațiale de durată, organizate la distanțe tot mai mari de Pământ”, a spus Gioia Massa, cercetător NASA în cadrul Centrului Spațial John F. Kennedy.

Astfel, pregătirea unei diete „marțiene” pentru astronauții care vor pleca în viitoarea misiune de explorare a plantei Marte s-a putea să fie cea mai dificilă rețetă culinară din istoria umanității. Și, în egală măsură, una dintre cele mai grele probleme „tehnice” cu care se confruntă oamenii de știință ai momentului.

Mâncarea pentru astronauţi trebuie să furnizeze nutrienţii necesari menținerii unui echipaj cât mai sănătos. Alimentele trebuie să aibă o durată mare de garanție, să nu-și piardă calitățile nutritive și să poată fi preparată ușor și în siguranță la bordul astronavei iar ambalajul să nu genereze cantități excesive de deșeuri.

Spre deosebire de viitoarele misiuni lunare, o călătorie dus-întors până la Marte „durează” peste un an de zile: e pur și simplu un interval de timp prea lung, care face imposibilă „transportarea” unei cantități de mâncare la bord care să asigure hrana echipajului pe durata întregii misiuni.

Citește și: Al doilea pas mic pentru om, următorul pas uriaș pentru omenire: Cum pregătește NASA noua misiune pe Lună cu echipaj uman

„Hrana de la bord cântărește mult, semințele însă, nu”, a spus Gioia Massa, care a adăugat că plantele cultivate în condiții de gravitație zero își păstrează aceleași calități nutritive ca cele crescute pe Pământ.

Oamenii de știință de la NASA experimentează deja cultivarea de plante în cadrul misiunilor spațiale din prezent. Sunt testate astfel culturi de salată, roșii sau ardei iute.

Totodată, posibilitatea cultivării la bord și a consumării ulterioare de fructe sau legume „direct de la sursă” de către astronauți ar suplimenta pachetele de hrană deja existente și ar asigura varietatea dietei și un spor de nutrienți.

Citește și: NASA lucrează la viitorul avion supersonic „silențios” de pasageri, care va face zgomot cât o „portieră trântită”

În plus, plantele mai vin cu un beneficiu: ele generează oxigen.

„Din acest punct de vedere e o simbioză perfectă: noi le oferim dioxidul de carbon de care au nevoie, ele ne oferă oxigenul de care avem noi nevoie. Plantele vor fi parte integrantă din viitoarele sisteme de menținere a vieții. Desigur, e necesar un număr mare de plante pentru a asigura oxigenul unei persoane. Dar pe parcurs ce învățăm noi lucruri, vom putea rezolva și această problemă”, a spus cercetătoarea NASA.

Un nou episod al noii serii „NASA: Culisele Inovațiilor” va putea fi urmărit în România la National Geographic, marți, 23 aprilie, la ora 21:00.