Înțelegerea istorică a președintelui Biden de a elibera americani importanți din închisorile rusești a declanșat o dezbatere cu privire la costul ridicat și la înțelepciunea strategică a unor astfel de schimburi, republicanii și chiar unii democrați avertizând că acestea nu vor face decât să îl încurajeze pe președintele rus Vladimir Putin și pe adversarii care împărtășesc aceleași idei.

Timp de decenii, administrațiile prezidențiale și Congresul s-au confruntat cu modul de a descuraja și de a răspunde la luările de ostatici și la arestările motivate politic ale americanilor. Este o problemă care are la bază eforturile de extorcare, dar fiecare caz este unic în funcție de circumstanțe.

"Este foarte ușor pentru cineva care nu este în prezent la putere să spună: 'Oh, este o afacere oribilă. De ce ați făcut asta?' Dar cred că, dacă ne întoarcem la istorie, cei care iau ostatici nu îi returnează pe degeaba", a declarat Jason Rezian, editorialistul de la Washington Post care a fost încarcerat în Iran timp de 544 de zile înainte de a fi eliberat în cadrul unui acord pe mai multe niveluri, inclusiv un schimb de prizonieri, în timpul administrației Obama.

Fostul președinte Trump, candidatul republican la președinție, s-a lăudat că ar fi încheiat o înțelegere mai bună decât Biden cu președintele rus Vladimir Putin pentru a obține eliberarea celor închiși pe nedrept.

Acordul multistratificat al lui Biden - care a eliberat 16 persoane în schimbul a opt cetățeni ruși deținuți în închisori din SUA și Europa - părea să depindă de decizia Germaniei de a elibera un asasin rus condamnat. Vadim Krasikov ispășea o condamnare pe viață pentru uciderea unui disident georgiano-ceh în 2019.

"L-am fi recuperat, nu ar fi trebuit să plătim nimic, nu ar fi trebuit să eliberăm unii dintre marii criminali ai lumii", a declarat Trump într-un interviu acordat Fox, referindu-se la Evan Gershkovich, reporterul Wall Street Journal eliberat ca parte a acordului, și la alții.

Biden, rugat de un reporter de la Casa Albă să răspundă la afirmațiile lui Trump, a întrebat: "De ce nu a făcut-o când era președinte?"

Paul Whelan, eliberat în schimbul de prizonieri al lui Biden, a fost arestat în 2018, în timpul mandatului lui Trump. Trump a declarat că a respins o înțelegere de eliberare a traficantului de arme rus condamnat Viktor Bout pentru a asigura eliberarea lui Whelan. Americanul Trevor Reed a fost, de asemenea, arestat de Rusia în timpul administrației Trump; el a fost eliberat în timpul mandatului lui Biden în schimbul unui pilot rus condamnat pentru contrabandă cu droguri. Bout a fost ulterior tranzacționat pentru eliberarea vedetei WNBA Brittney Griner din custodia Rusiei în decembrie 2022.

În ciuda afirmațiilor că nu a făcut niciun schimb pentru a obține eliberarea cetățenilor americani închiși sau ținuți ostatici în străinătate, dosarul lui Trump privind eliberarea americanilor deținuți în străinătate este plin de acorduri marcate de schimburi de prizonieri, eliberarea teroriștilor și deschideri diplomatice.

Trump a declarat că a obținut eliberarea a 59 de americani în timpul primului său mandat.

Aceste acorduri au inclus eliberarea în 2019 a trei lideri talibani de rang înalt din închisorile din Afganistan pentru eliberarea unui american și a unui australian. În 2020, administrația Trump a obținut eliberarea a doi americani deținuți de rebelii Houthi în Yemen, susținuți de Iran, în schimbul repatrierii a aproximativ 250 de yemeniți în capitala Sanaa, controlată de Houthi.

Trump s-a angajat, de asemenea, în schimburi unu la unu pentru eliberarea americanilor - în 2019 a schimbat un om de știință iranian condamnat pentru încălcarea sancțiunilor pentru Xiyue Wang, un academician american.

Wang, după eliberarea sa dintr-o închisoare iraniană, i-a criticat pe democrați pentru că au o politică externă slabă și a spus că este un "argument corect" că Trump ar fi putut obține o înțelegere mai bună.

Aliații lui Trump au folosit această linie de atac în urma returnării celor patru americani din Rusia.

"În esență, am schimbat jurnaliști cu criminali și hoți, și este ca și cum am schimba o pușcă cu o lingură", a declarat reprezentantul Scott Perry (republican) la Fox News.

Dar senatorul Jim Risch (republican), membru de rang al Comisiei pentru relații externe a Senatului, a adoptat un ton mai moderat, descriind acordul lui Biden drept un "preț piperat" și făcând apel la dublarea eforturilor pentru aducerea înapoi a alți doi americani care rămân încarcerați în Rusia.

Printre aceștia se numără Marc Fogel, care lucra ca profesor în Rusia și a fost arestat în 2021 pentru că avea asupra sa marijuana despre care spunea că era pentru uz medical. El a fost condamnat pentru trafic de droguri și condamnat la 14 ani de închisoare. Parlamentarii au făcut presiuni pentru ca Departamentul de Stat să îl eticheteze pe Fogel drept "deținut pe nedrept" - o distincție care a fost aplicată pentru trei dintre americanii eliberați.

Ksenia Karelina, cu dublă cetățenie americană și rusă, care a călătorit în Rusia pentru a-și vizita familia, a fost reținută în februarie și acuzată de trădare, serviciile de securitate ruse acuzând-o că a strâns fonduri pentru armata ucraineană. Familia ei a declarat că aceasta a donat 51,80 de dolari unei organizații caritabile care oferă ajutor umanitar în Ucraina.

"Eforturile de eliberare a celor doi trebuie să fie redobândite, împreună cu modalitățile de descurajare a viitoarei diplomații a ostaticilor", a afirmat Risch în declarația sa.

Acest ton a fost ecoul unei declarații comune a liderului republicanilor din Senat, Mitch McConnell, și a președintelui Camerei Reprezentanților, Mike Johnson, care au făcut apel la mai multe eforturi pentru a descuraja guvernele necinstite să încarcereze americani.

"Schimbul de infractori ruși înrăiți cu americani nevinovați nu face mare lucru pentru a descuraja comportamentul reprobabil al [președintelui rus Vladimir] Putin", au declarat aceștia. Rezian, care face parte din Comisia bipartizană privind luarea de ostatici și detenția ilegală de la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale, a declarat că, în general, tonul criticilor cu privire la înțelegerile pentru aducerea americanilor acasă s-a îndulcit de-a lungul anilor.

"Cred că există o acceptare și o recunoaștere a faptului că, atunci când americanii care au fost ținuți ostatici în mod ilegal în străinătate se întorc acasă și se reunesc cu familiile lor, este cu adevărat indecent să se pună la îndoială dacă a fost sau nu un lucru corect de făcut", a spus el.

"Acum opt ani și jumătate, când m-am întors acasă, nu a fost cazul".

Congresul a încercat să abordeze problema luării de ostatici de către actori statali. În 2020, Congresul a adoptat Robert Levinson Act Hostage Recovery and Hostage-Taking Accountability Act pentru a oferi Departamentului de Stat mai multe resurse pentru a pleda în numele americanilor luați în străinătate și pentru a impune sancțiuni celor care iau ostatici.

În 2022, Biden a semnat un ordin executiv pentru a facilita o mai mare cooperare și comunicare între Departamentul de Stat și Consiliul Național de Securitate în vederea recuperării americanilor deținuți în străinătate. Ordinul s-a concentrat, de asemenea, pe creșterea avertismentelor pentru americani cu privire la locurile periculoase din lume, unde există un risc ridicat de arestări, răpiri și luări de ostatici motivate politic.

Dar aceste eforturi nu pun în aplicare măsuri de descurajare reale pentru a descuraja luarea de ostatici în primul rând.

"Până când nu va exista un cost mai mare și un cost realist pentru a face acest lucru, guvernele vor continua să facă acest lucru. Și acesta este chiar esența a ceea ce analizează comisia", a declarat Rezian despre Comisia privind luarea de ostatici și detenția abuzivă.

Copreședinții comisiei sunt fostul consilier pe probleme de securitate națională al lui Trump și fostul lider al negocierilor cu ostaticii, Robert O'Brien, și senatorul Jeanne Shaheen.

"Care este o politică gândită, robustă, care răspunde crizei ostaticilor în acest moment? Pentru că există cu siguranță una. Cum arată aceasta? Cum ar trebui să arate? Asta este ceea ce încercăm să găsim", a spus Rezian.

Când a fost întrebat joi ce se poate face mai mult pentru a împiedica țările să rețină americani, Biden a pus responsabilitatea pe umerii cetățenilor americani.

"Sfătuind oamenii să nu meargă în anumite locuri, spunându-le care este riscul și care este miza", a spus el.