Când un obuz a explodat în apropierea lui Oleksandr Budko, tânărul de 26 de ani s-a trezit îngropat de viu şi suferind „dureri groaznice” din cauza rănilor care urmau să ducă la amputarea ambelor picioare, relatează BBC.

Soldatul ucrainean ajuta la apărarea regiunii nord-estice Harkov de forţele ruse invadatoare în august 2022, când unitatea sa a fost atacată.

Doi ani mai târziu, el este vedeta unui reality show TV în care mai multe femei se luptă pentru afecţiunea lui, scrie BBC, citat de News.ro.

Un promo pentru versiunea ucraineană a serialului american de succes The Bachelor (Burlacul) arată un Oleksandr îmbrăcat elegant, care priveşte cu nostalgie o floare. În altul, el răspunde la întrebări în uniformă militară înainte de a efectua o serie de tracţiuni într-o sală de gimnastică.

Oleksandr spune că speră să găsească dragostea în cadrul emisiunii, după ce s-a despărţit de iubita sa în ianuarie - dar crede că va fi dificil să îşi aleagă o parteneră în timp ce „milioane de oameni privesc”.

Motivaţiile sale nu sunt doar romantice. El doreşte, de asemenea, să profite de apariţia sa în emisiune pentru a sensibiliza opinia publică cu privire la provocările cu care se confruntă ucrainenii cu dizabilități.

„Această emisiune este urmărită de milioane de oameni şi reprezintă o oportunitate uriaşă de a le influenţa pozitiv perspectiva”, spune el.

Budko vrea să arate că veteranii răniţi nu sunt „outsideri, ci membri cu drepturi depline ai societăţii care duc o viaţă bună. În cazul meu, viaţa mea este acum chiar mai bună decât înainte de război, mai bună decât înainte să fiu rănit”.

Oleksandr este mereu în mişcare, dar viaţa lui nu a fost întotdeauna aşa.

În anii dinaintea invaziei Rusiei, a lucrat ca barman într-un restaurant din Kiev, în timp ce studia design grafic.

El spune că visele sale erau „cu picioarele pe pământ”: să călătorească, să descopere lumea şi să se dezvolte profesional.

Îşi dorea să îşi întemeieze o familie.

Dar viaţa lui Oleksandr a fost dată peste cap acum doi ani, când a devenit unul dintre sutele de mii de bărbaţi ucraineni care s-au înrolat în armată.

În august 2022, a fost staţionat lângă Izium, un oraş ocupat aflat în prima linie a avansului rusesc. Oraşul a fost invadat în primele zile ale războiului şi folosit de Rusia ca punct militar cheie pentru aprovizionarea forţelor sale din est.

Oraşul a fost eliberat de Kiev la doar o lună după ce Oleksandr a fost grav rănit în timp ce apăra poziţia ucraineană din apropiere.

„Am simţit cum pământul se mişcă peste mine. Am simţit o durere îngrozitoare şi mi-am dat seama că asta ar putea însemna amputarea picioarelor”, a declarat el.

„Am ţipat de durere”, afirmă Oleksandr.

El spune că ştia că camarazii săi erau în viaţă, iar aceştia l-au scos din pământ şi i-au acordat primul ajutor. Dar atunci şi-a dat seama că picioarele îi erau grav rănite.

„Am înţeles că mi-am pierdut picioarele în momentul rănii, la două sau trei secunde după ce am simţit durerea”, spune el.

Oleksandr a supravieţuit, dar mare parte din Izium a rămas în ruine. La acea vreme, autorităţile au declarat că au găsit peste 400 de cadavre în morminte din apropierea oraşului.

În ciuda unei recuperări dificile, Oleksandr a fost capabil să meargă cu proteze în şase luni.

„Când nu aveam proteze, a trebuit să mă deplasez într-un scaun cu rotile. Am descoperit cât de inaccesibil şi neadaptat era Kievul pentru utilizatorii de scaune cu rotile, chiar dacă este capitala ţării”, spune el.

„În centrul istoric vechi nu poţi merge nicăieri. Nu poţi traversa strada singur şi nu poţi intra în nicio clădire pentru că sunt scări peste tot”, a completat el.

Rănile de război înseamnă că experienţa lui Oleksandr devine din ce în ce mai comună în Ucraina. Deşi nu există date oficiale care să înregistreze numărul de persoane rănite în timpul războiului, se estimează că zeci de mii şi-au pierdut membrele.

Acest lucru a dus la crearea unui reality show separat, numit Legs Off - pe care Oleksandr l-a prezentat - care surprinde dificultăţile cu care se confruntă persoanele cu dizabilităţi în deplasarea lor prin oraşele ucrainene.

Pe lângă activitatea de prezentator, el a scris şi o carte, a câştigat medalii la Jocurile Invictus şi a cântat cu o trupă de balet în SUA - toate acestea în timp ce se recupera după rănile suferite.

Este atât de popular în Ucraina, încât aplicaţia The Bachelor s-a blocat la scurt timp după ce a fost anunţat că Oleksandr va prelua rolul principal în sezonul următor.

Producătorii The Bachelor îl prezintă pe veteran ca pe un simbol al speranţei.

„În ciuda rănilor suferite, Oleksandr merge pe bicicletă, conduce o maşină şi escaladează munţi. El trăieşte viaţa din plin”, spune Natalia Franchuk, de la STB, reţeaua la care emisiunea va fi difuzată la sfârşitul acestui an.

„Dacă televiziunea este despre filmarea realităţii, atunci cine ar putea fi acum mai bine vedeta din The Bachelor? Cine altcineva ar fi mai potrivit într-o ţară aflată în război?”, a adăugat ea.