NASA explorează două strategii pentru recuperarea mostrelor de rocă de pe Marte, colectate de roverul Perseverance, în speranța că acestea ar putea ascunde semne de viață extraterestră. „Aceste mostre au potențialul de a schimba modul în care înțelegem planeta Marte, Universul și, în cele din urmă, pe noi înșine”, potrivit Live Science.

NASA explorează doua strategii diferite cu scopul de a aduce pe Pământ mostre de rocă de pe Marte, care ar putea ascunde dovezi cruciale ale vieții extraterestre, însă provocările tehnice și riscurile misiunii ridică întrebări esențiale despre viitorul acestei cercetări revoluționare.

Încă din 2021, roverul Perseverance al NASA a colectat roci și sedimente dintr-un lac antic marțian.

Cu toate acestea, NASA nu este sigură cum va reuși să aducă aceste mostre pe Pământ pentru analiză.

Inițial, Programul Mars Sample Return preconiza colectarea mostrelor de la Perseverance până în 2033, dar întârzierile și costurile în creștere au obligat NASA să revină asupra planurilor sale anul trecut.

Acum, NASA va explora două noi strategii de aterizare pentru recuperarea mostrelor de rocă, urmând să decidă asupra uneia dintre acestea în 2026, conform unei declarații făcute marți, 7 ianuarie.

„Urmând două căi potențiale, NASA va reuși să aducă aceste mostre de pe Marte cu economii semnificative de costuri și timp față de planul anterior,” a declarat Bill Nelson, administratorul NASA.

Aceste mostre au potențialul de a schimba modul în care înțelegem planeta Marte, Universul și, în cele din urmă, pe noi înșine.

Dacă viața a existat vreodată pe Marte, este posibil ca roverul Perseverance să fi găsit deja semne ale acesteia în fundul lacului din craterul Jezero. Oamenii de știință nu vor ști cu certitudine ce conțin mostrele până când nu le vor aduce pe Pământ și le vor studia în laborator.

Inițial, Programul Mars Sample Return al NASA trebuia să coste 7 miliarde de dolari, dar când estimarea costurilor a ajuns la 11 miliarde de dolari, o estimare superioară calculată de o comisie independentă, și misiunea a fost amânată până în 2040, agenția a anunțat o restructurare majoră a programului, a relatat Space.com.

În septembrie 2024, NASA a acceptat 11 propuneri de recuperare a mostrelor de la cercetători și companii private pentru a revizui programul. NASA va explora și evalua două dintre aceste propuneri.

Prima opțiune se referă la un sistem de aterizare care folosește un „crane ceresc”, o tehnologie deja testată și dovedită de NASA.

Un „crane ceresc” este, de fapt, un dispozitiv de ridicare și coborâre folosit pentru a transporta obiecte mari sau grele dintr-un loc în altul. În acest caz, este vorba despre un sistem care folosește o rachetă pentru a propulsa un crane într-o misiune pe un alt corp ceresc. Racheta ajută la ridicarea craneului și la menținerea acestuia într-o poziție stabilă în timpul aterizării.

Crane-ul are un set de cabluri care sunt folosite pentru a coborî un obiect numit lander pe suprafața unei planete, într-o manieră controlată și sigură.

Această tehnologie a fost folosită cu succes de NASA pentru a ateriza roverul Perseverance pe Marte, și se estimează că va costa între 6,6 miliarde și 7,7 miliarde de dolari.

A doua opțiune presupune folosirea unor tehnologii comerciale dezvoltate de industria privată.

Companii private, cum ar fi SpaceX sau Blue Origin, au început să dezvolte tehnologii noi pentru explorarea spațiului, iar NASA ar putea colabora cu aceste companii pentru a folosi soluții noi de aterizare.

Aceste tehnologii nu sunt încă la fel de testate și dovedite precum cealltă opțiunea luată în calcul, dar sunt promițătoare și ar putea fi mai ieftine.

Tehnologiile comerciale pot include, de exemplu, rachete reutilizabile sau sisteme de aterizare pe care companiile private le dezvoltă. De obicei, aceste soluții sunt mai economice, deoarece companiile private pot profita de experiența dobândită în transportul de încărcături comerciale sau în misiuni private.

Costul estimat pentru această opțiune este între 5,8 miliarde și 7,1 miliarde de dolari, fiind o opțiune mai accesibilă decât prima, dar cu unele riscuri legate de testarea și fiabilitatea tehnologiilor.

Indiferent de metoda aleasă, sistemul de aterizare va folosi o versiune mai mică și modificată a vehiculului de ascensiune marțian pentru a transporta mostrele de rocă în orbită.

Orbitorul pentru întoarcerea pe Pământ, al Agenției Spațiale Europene, o navetă spațială planificată să fie lansată nu mai devreme de 2027, va colecta și transporta mostrele înapoi pe Pământ.

„Mars Sample Return va permite oamenilor de știință să înțeleagă istoricul geologic al planetei și evoluția climatului pe această planetă aridă, unde viața ar fi putut exista în trecut, și să arunce lumină asupra primelor etape ale sistemului solar, înainte ca viața să fi început aici, pe Pământ,” a spus Nicola Fox, administrator asociat pentru Direcția Misiunii Științifice a NASA.

„Aceasta va pregăti și oamenii pentru a trimite în siguranță primii exploratori umani pe Marte”, a adăugat Nicola Fox.