În cei trei ani de când armata rusă a invadat Ucraina, Maria Vîușkova a devenit principala expertă pe tema implicării populațiilor indigene și a minorităților etnice din Rusia în război. Cu toate că activiștii din aceste comunități au ridicat de mult problema mobilizării disproporționate a grupurilor minoritare, Vîușkova a fost prima care a susținut acuzațiile cu dovezi clare, dezvăluind într-un interviu pentru The Moscow Times cum războiul lui Putin contribuie la „exterminarea unor întregi națiuni”.

Vîușkova are un doctorat în chimie și provine din minoritatea bureată – o populație cu origini mongole care trăiește în mare parte în Republica Bureația din Rusia și, alături de iacuți, formează una dintre cele mai mari minorități etnice din Siberia.

Cercetătoarea a început munca de activist încă din 2012, atunci când Putin a ordonat instalarea de camere de supraveghere în secțiile de votare.

„Activiștii pro-democrație s-au decis să profite [de ocazie]. Au descărcat videoclipurile ca să numere câți oameni au votat cu adevărat în alegeri și să verifice posibilele nereguli în procesul de numărare a voturilor. Eu eram unul dintre voluntarii care făceau asta și am văzut multe lucruri teribile care se petreceau în acele înregistrări”, a povestit Vîușkova.

Când Putin a declanșat invazia, Vîușkova a înființat Fundația Bureația Liberă. „Zvonurile că bureații au fost cei care au ucis civili în orașul ucrainean Bucha în timpul ocupației ruse au jucat un rol important în definirea muncii mele.”

Vîușkova a verificat lista de soldați uciși publicată de voluntari de la Mediazona ca să vadă care din ei au murit în Bucha în martie 2022. „S-a dovedit că cei mai mulți erau parașutiști din Pskov”, o regiune învecinată cu Estonia, Letonia și Belarus. Mai exact, soldații ruși care au participat la asaltul asupra orașului Bucha făceau parte din Divizia 76 Aeropurtată Pskov.

În ciuda acestui fapt, mitul despre „bureații din Bucha” a continuat să se răspândească - „nu doar în Rusia, ci și în Ucraina și Occident”, a spus Vîșukova, care a amintit de un interviu al Papei Francisc din 2022 în care a spus că cecenii, bureații și alte popoare din Rusia care „nu sunt de tradiție rusească” sunt „cei mai nemiloși” soldați din armata rusă.

„Unele dovezi indică faptul că prizonierii de război de etnie bureată [capturați de] Ucraina sunt tratați mai rău decât cei de etnie rusă. Este un trend îngrijorător”, a spus Vîușkova.

Vîușkova se teme că „propaganda rusă ar putea să abuzeze de acest trend ca să încurajeze oamenii din Bureația – și alte republici asiatice – să se alăture războiului ca să caute răzbunare pentru rudele lor”.

Vîușkova a descoperit că cele mai mari pierderi, când sunt raportate la întreaga populație a fiecărei comunități în parte, le-au suferit chiar cele mai mici minorități etnice din Rusia. „Comunitățile indigene mici sunt suprareprezentate pe toate listele, inclusiv pe cele cu soldații recrutați din închisori.”

„Aceste comunități au nevoie de bărbați pentru a-și susține modul lor de viață tradițional, ceea ce înseamnă că ar putea să își piardă identitatea culturală cu totul din cauza războiului”, a spus Vîușkova. „Asta înseamnă practic exterminarea unor întregi națiuni – este îngrozitor.”

Vîușkova a spus că anul 2024 a fost cel mai sângeros din întreg războiul. „Ritmul în care decesele au crescut s-a intensificat dramatic.”

Un alt trend important este cel al înmulțirii pierderilor în rândul soldaților care provin din regiuni din vestul Rusiei. „Bureația nu se mai află printre regiunile cu cele mai multe victime de război. În schimb, în top se află regiunile Bașkortostan și Tatarstan, precum și Sverdlovsk și Celiabinsk.”

„Situația în Bașkortostan și Tatarstan este catastrofală. Numărul victimelor de acolo continuă să crească fără niciun semn de oprire”, a spus Vîușkova.

Mai nou, soldații din regiunea Moscovei au început să aibă multe pierderi - „ceva ce nu mai văzusem până acum”. „Cu toate că există multe unități militare în regiune, ele nu au fost implicate prea mult în lupte până la un anumit punct al războiului.”

Autoritățile ruse au încercat să evite pierderile în rândul soldaților din zona Moscovei și din regiunile din jurul capitalei, dar acum și ei sunt trimiși în număr mare pe front, unde ajung carne de tun.

Vîușkova a spus că este îngrozită în special de pierderile suferite de minorități „pentru că realizezi că în una sau două generații, întregi culturi ar putea dispărea cu ușurință – și nimeni nu știe de asta, nimănui nu-i pasă.”