Întrebați doar un soldat ucrainean dacă mai crede că Occidentul va sta alături de Kiev „atât timp cât va fi nevoie”. Această promisiune pare una goală când au trecut patru săptămâni de când unitatea ta de artilerie a avut ultima dată un obuz de tras, așa cum s-a plâns un militar de pe frontul din Ucraina. Nu este vorba doar de faptul că forțele ucrainene sunt în criză de muniție. Întârzierile occidentale în ceea ce privește trimiterea de ajutoare înseamnă că țara duce o lipsă periculoasă de ceva chiar mai greu de aprovizionat decât obuzele: spiritul de luptă necesar pentru a învinge, se arată într-un articol scris de Jamie Dettmer pentru Politico.

Moralul trupelor este sumbru, măcinat de bombardamentele neîncetate, de lipsa de arme avansate și de pierderile de pe câmpul de luptă. În orașele aflate la sute de kilometri de front, mulțimile de tineri care se aliniau pentru a se înrola în armată în primele luni ale războiului au dispărut. În zilele noastre, potențialii recruți eligibili se feresc de recrutare și, în schimb, își petrec după-amiezile în cluburi de noapte. Mulți dintre ei au părăsit țara cu totul.

După cum am descoperit în timp ce relatam din Ucraina în ultima lună, imaginea care a reieșit din zeci de interviuri cu lideri politici, ofițeri militari și cetățeni obișnuiți a fost una a unei țări care alunecă spre dezastru, scrie Jamie Dettmer.

Chiar dacă președintele Volodimir Zelenski spune că Ucraina încearcă să găsească o cale de a nu se retrage, ofițerii militari acceptă în privat că mai multe pierderi sunt inevitabile în această vară. Singura întrebare este cât de grele vor fi acestea. Se poate spune că Vladimir Putin nu a fost niciodată mai aproape de obiectivul său.

„Știm că oamenii cedează și o auzim de la guvernatorii regionali și de la oameni”, a declarat pentru POLITICO Andri Iermak, șeful de cabinet al lui Zelenski. Iermak și șeful său călătoresc împreună în „unele dintre cele mai periculoase locuri” pentru a mobiliza cetățenii și soldații pentru luptă, a spus el. „Le spunem oamenilor: „Numele tău va fi în cărțile de istorie””.

Însă, dacă lucrurile nu se schimbă curând în acest al treilea an de invazie a Rusiei, națiunea Ucraina, așa cum există în prezent, va fi consemnată în trecut.

Pentru un război de o asemenea importanță care definește o epocă, amploarea acțiunilor liderilor occidentali pentru a ajuta Kievul să respingă invadatorii ruși a fost cu mult sub nivelul retoricii lor înălțătoare. Această dezamăgire i-a lăsat pe ucrainenii – de la soldații care sapă tranșee până la miniștrii care conduc țara – obosiți și iritați.

Când Politico l-a întrebat pe ministrul de externe Dmitro Kuleba dacă simte că Occidentul a lăsat Ucraina să lupte cu o mână legată la spate, acesta a răspuns direct. „Da, așa este”, a spus el, într-un interviu acordat în biroul său, la o oră după un alt atac cu rachete rusești.

Zelenski a expus mizele și mai dur, spunând că Ucraina „va pierde războiul” dacă Congresul american nu intervine și nu furnizează ajutor.

Se pare din ce în ce mai mult că pariul lui Putin că poate să măcelărească rezistența ucraineană și sprijinul occidental ar putea da roade.

Fără o schimbare majoră în ceea ce privește furnizarea de arme occidentale avansate și de bani, Ucraina nu va putea să elibereze teritoriile pe care forțele lui Putin le dețin acum. Acest lucru îi va deschide drumul lui Putin să cucerească Ucraina în lunile sau anii următori. Chiar dacă Rusia nu poate termina cu Ucraina, o victorie parțială va reduce speranțele Kievului de a adera la UE și NATO.

Ramificațiile unui astfel de rezultat vor fi grave pentru lume. Putin va revendica victoria acasă și, încurajat de expunerea slăbiciunilor occidentale, ar putea să-și revigoreze ambițiile imperiale. Lituania, Letonia și Estonia se tem în mod special că sunt următoarele pe lista sa de lovituri. China, care este deja un partener din ce în ce mai de încredere pentru Moscova, va vedea puține motive pentru a-și schimba poziția.

În acest moment, Ucraina are nevoie urgentă de proiectile de artilerie – milioane de proiectile. În plus, Ucraina spune că are nevoie de cel puțin două duzini de sisteme de apărare aeriană Patriot pentru a proteja trupele de pe linia frontului și pentru a apăra Harkov, cel mai mare oraș al țării după Kiev, care a fost supus unor atacuri puternice cu rachete și artilerie timp de câteva săptămâni.

Temerile cresc că Rusia ar putea viza în curând al doilea oraș al Ucrainei pentru o ofensivă terestră.

„Este simbolic, deoarece se spune că Harkov a fost prima capitală a Ucrainei. Este o țintă mare”, a declarat Zelenski într-un interviu acordat săptămâna trecută pentru agențiile de presă Axel Springer.

Armata ucraineană este pregătită pentru mai multe pierderi în următoarele luni. Oleksandr Sîrski, comandantul suprem al forțelor armate, a avertizat că situația de pe frontul estic al Ucrainei „s-a deteriorat semnificativ în ultimele zile”. După cum însuși Zelenski a spus: „Încercăm să găsim o modalitate de a nu ne retrage”.

Temerile legate de fragilitatea liniilor de pe front sunt doar agravate de atacuri rusești menite să pună la pământ rețelele electrice ale Ucrainei.

Liderii politici ai țării au recunoscut că starea de spirit a publicului este în declin și, deși toți au încercat să rămână optimiști, frustrarea față de Occident a ieșit la iveală în fiecare conversație.

Șeful diplomației ucrainene nu și-a putut ascunde exasperarea față de întârzieri și față de condițiile care sunt atașate armamentului occidental – cum ar fi să nu lovească instalațiile petroliere rusești.

Kuleba, bineînțeles, și-a oferit recunoștința necondiționată pentru tot sprijinul care a venit din partea aliaților occidentali în ultimii doi ani. Dar a avertizat că Ucraina este prinsă într-un cerc vicios: Armele de care are nevoie sunt reținute sau întârziate; apoi aliații occidentali se plâng că Kievul este în retragere, ceea ce face mai puțin probabil că vor trimite mai mult ajutor în viitor.

Starea de spirit în rândurile superioare ale armatei este chiar mai proastă decât cea a lui Kuleba.

Mai mulți ofițeri de rang înalt au vorbit pentru Politico sub rezerva anonimatului. Aceștia au zugrăvit o prognoză sumbră a fronturilor care ar putea să se prăbușească în această vară, când Rusia, dispusă să accepte pierderi uriașe, își va lansa ofensiva așteptată. Poate și mai rău, ei și-au exprimat temerile private că propria hotărâre a Ucrainei ar putea fi slăbită, moralul forțelor armate fiind subminat de o lipsă disperată de provizii.

Comandanții ucraineni cer cu insistență mai mulți soldați – o estimare a fostului comandant al armatei a sugerat că ar avea nevoie de încă 500.000 de soldați.

Dar Zelenski și parlamentul ucrainean ezită să ordone o nouă mobilizare masivă. Într-un interviu acordat Politico, Iermak, șeful de cabinet al președintelui Ucrainei, a oferit un motiv important – și poate surprinzător pentru cei din afară – pentru a nu lansa o mobilizare în masă: o astfel de chemare nu ar avea sprijinul poporului. Zelenski este încă „președintele poporului”, a spus el. „Pentru el, acest lucru este foarte important, și este foarte important ca poporul să facă ceva nu doar pentru că i se ordonă să o facă”.

Și aici este problema. Occidentul nu a reușit să vină cu ceea ce este necesar și, la rândul său, subminează voința Ucrainei de a face ceea ce este necesar.

Țara se confruntă cu o criză existențială – Putin vrea literalmente să o șteargă de pe hartă – și totuși se pare că nu există suficient sprijin public pentru un nou proiect.

Occidentul a avut prea multă încredere în sancțiuni, crezând că acestea vor îngenunchea Rusia. De asemenea, au existat și gânduri iluzorii cu privire la rușii care se întorc împotriva lui Putin din cauza numărului de victime, sau speranțe că acesta ar putea fi înlăturat printr-o lovitură de stat la Kremlin. În schimb, economia Rusiei a rămas rezistentă, iar Putin și-a consolidat controlul asupra puterii.

Este adevărat că, înainte de a lansa invazia din 2022, liderul rus ar fi putut fi indus în eroare de șefii săi de informații nepricepuți, crezând că un război scurt va oferi o victorie rapidă.

Dar Putin își poate permite să aștepte. Luna trecută a obținut un nou mandat de șase ani ca președinte. El se poate mulțumi cu un impas: Menținerea Ucrainei blocată între victorie și înfrângere, exclusă atât din NATO, cât și din UE, ar însemna totuși o victorie.

Și ce ar face un conflict în impas asupra rezistenței ucrainene?

Prima explozie de fervoare patriotică, care a făcut ca centrele de recrutare să fie inundate de voluntari, s-a evaporat. Se estimează că 650.000 de bărbați apți pentru luptă au părăsit țara, majoritatea trecând ilegal frontiera.

În urmă cu doi ani, trenurile care se îndreptau spre ieșirea din Ucraina transportau aproape exclusiv femei, copii și bătrâni care căutau refugiu. Săptămâna aceasta, aproximativ o treime dintre pasagerii unui tren erau bărbați apți de luptă. Cumva reușiseră să obțină acte de scutire pentru a pleca.

În biroul prezidențial al lui Zelenski de pe strada Bankova, oficialii săi insistă că au încă o atitudine pozitivă. Dar că ajutorul occidental, în special pachetul de sprijin de 60 de miliarde de dolari al președintelui Joe Biden, amânat de mult timp, nu mai poate aștepta prea mult.

Ce ar face Putin dacă Ucraina nu primește ajutorul occidental de care are nevoie pentru a învinge? „Ar distruge complet totul. Totul”, a declarat Zelenski pentru Axel Springer. Orașele ucrainene vor fi reduse la moloz; sute de mii de oameni vor muri, a spus el.

„Oamenii nu vor fugi, cei mai mulți dintre ei, și astfel el va ucide o mulțime de oameni. Și cum va arăta asta? O baie de sânge”.