La doar 31 de ani lumină distanță, astronomii au identificat o exoplanetă rară, de dimensiunea Pământului, care orbitează la o distanță potrivită de steaua sa, și care ar trebui să fie ospitalieră pentru viață așa cum o cunoaștem. Dacă presupunerile experților se adeveresc, exoplaneta poate avea condițiile propice pentru apariția vieții, relatează Science Alert, care citează o cercetare publicată în Astronomy & Astrophysics.

Căutarea exoplanetelor, care sunt în realitate planete din afara Sistemului Solar, ce orbitează în jurul altei stele decât Soarele, este îngreunată de limitările tehnologiei actuale. Deși acea tehnologie este uimitoare, poate identifica mai bine exoplanete mari decât pe cele mici, pentru că se bazează pe semne indirecte și pe efectele pe care o exoplanetă le are asupra stelei gazdă. Peste 5.200 de exoplanete au fost confirmate la momentul publicării acestui articol, iar mai puțin de 1,5% dintre acestea au mase sub cea a două Pământuri. Mai mult, doar o mică parte dintre acestea își orbitează stelele la o distanță în care temperaturile ar putea permite apă lichidă la suprafață care să nu atât de fierbinte încât să se evapore, nici atât de rece încât să înghețe.

O echipă de astronomi condusă de Diana Kossakowski de la Institutul Max Planck pentru Astronomie (MPIA) din Germania a descoperit o stea pitică roșie din apropiere, pe care au denumit-o Wolf 1069. Noua exoplanetă descoperită, având de 1,36 ori masa Pământului, a fost numită Wolf 1069b. „Când am analizat datele stelei Wolf 1069, am descoperit un semnal clar, de amplitudine mică, a ceea ce pare a fi o planetă cu masa aproximativă a Pământului”, spune Kossakowski.

„Orbitează steaua în decurs de 15,6 zile la o distanță echivalentă cu o cincisprezecime din separația dintre Pământ și Soare”. Deși Wolf 1069b este de 15 ori mai aproape de steaua sa decât este Pământul de Soare, radiația pe care o primește este de aproximativ 65% din ceea ce primește Pământul de la Soare.

La acest nivel, un Wolf 1069b gol, stâncos, similar cu Mercur, ar trebui să aibă o temperatură în jur de -23 grade Celsius. E mult prea rece pentru apa lichidă, dar, fără atmosferă, apa lichidă s-ar transforma oricum în vapori. Evident, există mult mai multe criterii care determină dacă o planetă poate susține viața, decât doar apropierea corectă de steaua pe care o orbitează. O atmosferă ar putea capta căldura și poate crește temperatura medie, dar ar trebui să fie o atmosferă plăcută și groasă.

Un câmp magnetic global generat intern este rezultatul rotației, convecțiilor și conductoarelor fluidelor din miezul planetei care transformă energia cinetică în energie magnetică pentru a crea un câmp magnetic. Și este posibil ca Wolf 1069b să aibă unul dintre acestea. „Simulările noastre pe computer arată că aproximativ 5% din toate sistemele planetare care evoluează în jurul stelelor cu masă mică, cum ar fi Wolf 1069, rămân cu o singură planetă detectabilă”, spune astronomul Remo Burn de la MPIA.

„Simulările dezvăluie, de asemenea, o etapă de întâlniri violente cu embrionii planetari în timpul construcției sistemului planetar, ceea ce duce la impacturi catastrofale ocazionale”. Aceste întâlniri ar încălzi exoplaneta, sugerând că nucleul lui Wolf 1069b este încă topit, ca nucleul Pământului și, prin urmare, ar putea genera un câmp magnetic.

Experții au remarcat o problemă. „Știi cum aceeași parte a Lunii este mereu în fața Pământului? Aceasta se numește blocare a mareelor ​​și este rezultatul „frânelor” gravitaționale care sunt aplicate rotației unui corp dacă acesta se află pe o orbită apropiată cu una mai masivă”, explică Kossakowski.

Deoarece zona locuibilă a exoplanetelor este atât de aproape de stea, cele cu potențial de a susține viața sunt blocate în funcție de maree. Asta înseamnă că pe o parte a exoplanetei este în permanentă zi, iar cealaltă în permanentă noapte. Totuși, nu totul este pierdut, concluzionează oamenii de știință. Cercetările arată că astfel de lumi pot fi încă locuibile, în special în zona liniei crepusculare dintre noapte și zi. O hartă de temperatură simulată a lui Wolf 1069b arată că apa lichidă este cel mai probabil să fie prezentă în regiunea aflată direct în fața stelei.

Din păcate, astronomii sunt nevoiți să aștepte ani de zile pentru a face mai multe cercetări. „Wolf 1069b nu trece între noi și steaua sa, ceea ce înseamnă că în prezent nu avem cum să-l cercetăm pentru o atmosferă. Probabil va trebui să așteptăm încă zece ani pentru asta”, spune Kossakowski.