În cei trei ani de dinaintea coliziunii mortale dintre un elicopter al armatei şi un zbor American Airlines în apropierea Aeroportului Naţional Reagan, cel puţin alţi doi piloţi au raportat incidente în care au fost la un pas de coliziune cu elicoptere în timp ce aterizau pe aeroport, potrivit unei analize CNN a rapoartelor federale privind incidentele. O problemă a fost înregistrată chiar cu o zi înaintea coliziunii de miercuri, potrivit The Washington Post.

În două dintre cazuri, avioane de pasageri au fost nevoite să efectueze manevre speciale pentru a evita coliziunea cu un elicopter în timpul aterizării, conform rapoartelor depuse de piloţi. Într-un al treilea incident, două elicoptere militare s-au apropiat periculos unul de celălalt, a raportat un controlor de trafic aerian.

Incidentele anterioare dintre avioane şi elicoptere la Aeroportul Naţional Washington Ronald Reagan (DCA) au fost detaliate în baza de date a Sistemului de Raportare al Siguranţei Aviaţiei al NASA, care înregistrează incidente raportate de personalul din aviaţie. Rapoartele sunt depuse anonim şi nu identifică linii aeriene sau zboruri specifice.

Cu doar 24 de ore înainte de coliziunea zborului American Eagle 5342 cu un elicopter Black Hawk al armatei, care a avut loc miercuri în apropierea Aeroportului Național Reagan, un alt avion care încerca să aterizeze acolo a trebuit să facă o a doua încercare de apropiere de pistă după ce un elicopter a apărut în traiectoria sa de zbor, conform unei înregistrări audio de la controlul traficului aerian.

Acest avion, zborul Republic Airways 4514, a aterizat în cele din urmă în siguranță.

În aprilie 2024, un pilot al unui avion comercial de pasageri a scris că, în timp ce cobora spre DCA, echipajul a primit o alertă de trafic şi o alertă a sistemului de evitare a coliziunilor care indica un elicopter „la aproximativ 300 de picioare sub noi.” Conform raportului, echipajul „a luat măsuri pentru a evita ciocnirea” şi a reuşit apoi să aterizeze normal după ce a trecut deasupra elicopterului.

Într-un alt incident, în octombrie 2022, un pilot de avion de pasageri a raportat că, în timp ce cobora spre DCA, sistemul de evitare a coliziunilor al aeronavei a alertat echipajul în legătură cu „traficul” din apropiere şi le-a ordonat să „URCE ACUM.” Aeronava a anulat aterizarea, a făcut un ocol şi a aterizat cu succes la a doua încercare. „După revizuirea traseului de apropiere şi a altor informaţii, estimăm că ne-am apropiat la 300 de picioare sau mai puţin de ceea ce s-a dovedit a fi un elicopter care decola de pe spital,” a scris pilotul.

Un al treilea incident din baza de date, raportat de un controlor de trafic aerian de la DCA, descria o „interferenţă în aer” între două elicoptere militare în apropierea aeroportului, în septembrie 2022, deşi detaliile exacte nu sunt clare. Cele două elicoptere s-au apropiat prea mult unul de celălalt într-un moment în care „nu există suficient personal pentru a ocupa toate poziţiile din turnul de control,” a scris controlorul, referindu-se la cabina turnului de control aerian.

Un singur controlor de trafic aerian gestiona două poziţii diferite în turn în momentul coliziunii de miercuri seara, a declarat o sursă din controlul traficului aerian pentru CNN.

Sursa descrie această configuraţie, în care o singură persoană se ocupa atât de traficul local, cât şi de traficul elicopterelor, ca fiind ceva obişnuit.

The New York Times, care a relatat primul acest detaliu, notează că un raport intern preliminar al Administraţiei Federale a Aviaţiei (FAA) indică faptul că personalul nu era „la nivel normal pentru acel moment al zilei şi volumul de trafic.”

Turnul de control de la Aeroportul Naţional Reagan este ocupat în proporţie de 85%, a precizat sursa, cu 24 din cele 28 de poziţii acoperite.

Consiliul Naţional pentru Siguranţa Transporturilor abia începe investigaţia şi va analiza o gamă largă de cauze potenţiale ale coliziunii. Este prea devreme pentru a spune dacă nivelul de personal din turn în acel moment a jucat un rol în incident.

O sursă guvernamentală familiarizată cu ancheta a declarat pentru CNN că supervizorul turnului de control al aeroportului a luat decizia de a combina cele două roluri miercuri seară, lucru pe care îl poate face în baza propriei evaluări atunci când volumul traficului aerian este redus. Sursa a precizat că nu a existat un „declanşator de deficit de personal” la turnul DCA, ceea ce înseamnă că nu erau subdimensionaţi ca personal.